Cậu Ếch Cứu Tokyo

Murakami Haruki

Phạm Vũ Thịnh dịch

 

 

 

Katagiri trở về pḥng th́ thấy một con ếch khổng lồ đang đợi anh. Con ếch đứng thẳng trên hai chân sau, toàn thân cao c̣n hơn 2 thước, vóc vạc to lớn. Với tấm thân gầy g̣ chỉ đến 1 thước 60, Katagiri choáng váng trước cái vóc dáng bề thế của con ếch.

-"Xin anh gọi tôi là cậu ếch". Có tiếng nói giọng chững chạc vang lên từ phía con ếch.

Katagiri đứng như trời trồng ở cửa vào, miệng há hốc nhưng chẳng thốt ra được một lời nào.

Con Ếch lại nói:

-"Xin anh đừng ngạc nhiên đến như thế. Tôi không làm ǵ hại đến anh đâu. Vào đây rồi đóng cửa lại đi anh".

Tay phải buông thơng chiếc cặp da đi làm, tay trái c̣n ôm chặt bao giấy siêu thị đựng rau cải và hộp cá hồi, Katagiri vẫn đứng chôn chân tại chỗ.

-"Nào, nào, anh Katagiri. Đóng cửa, cởi giày nhanh tí đi anh".

Nghe gọi đến tên, Katagiri mới hoàn hồn trở lại. Anh ngoan ngoăn làm theo lời, rón rén bước vào pḥng, đóng cửa, đặt bao giấy xuống sàn, kẹp cặp da vào nách rồi cúi xuống cởi giày. Xong, như Con Ếch khổng lồ ra dấu cho anh, riu ríu ngồi vào chiếc ghế bên cạnh bàn ăn trong pḥng bếp.

-"Nầy anh Katagiri". Con Ếch nói. -"Tôi đường đột vào nhà trong lúc anh đi vắng, làm anh sửng sốt đến như thế, thật là có lỗi đối với anh. Nhưng mà xin anh hiểu cho, không làm thế nào khác được, thưa anh. Thế nào, anh uống trà nhé? Biết là anh sắp về rồi nên tôi đă đun sẵn nước sôi đấy".

Katagiri vẫn c̣n kẹp cứng chiếc cặp da bên nách. Anh nghĩ thầm: có thể là tṛ đùa ǵ đây? Có thể là ai đấy chui vào lớp áo giả trang để trêu chọc ḿnh đây? Nhưng mà len lén nh́n Con Ếch đang vừa ậm ừ hát trong miệng vừa rót nước vào ấm trà, cái dáng dấp ấy, cái động tác ấy, th́ đúng là của loài ếch thứ thiệt chẳng lầm vào đâu được.

Con Ếch đặt lên bàn một cốc uống trà trước mặt Katagiri và một cốc trước mặt ḿnh.

-"Thưa, anh đă b́nh tâm lại được phần nào chưa?" Con Ếch vừa rót trà vào cốc vừa hỏi.

Katagiri vẫn chưa thốt lên được lời nào. Con Ếch nói:

-"Đáng lư ra th́ tôi phải hẹn trước với anh rồi hăy đến. Thưa anh Katagiri, tôi cũng hiểu phép tắc là như thế. Vừa về đến nhà mà thấy ngay một con ếch to tướng đang chờ ḿnh th́ ai cũng phải sửng sốt cả thôi. Nhưng mà, t́nh thật là có chuyện quan trọng cần kíp lắm, nên xin anh tha lỗi cho".

-"Chuyện ǵ?" Cuối cùng rồi Katagiri cũng đă thốt lên được vài tiếng nghe như lời nói.

-"Thưa anh Katagiri, dù ǵ đi nữa, nếu không có chuyện ǵ th́ tôi cũng đâu có đường đột vào nhà ai. Tôi đâu đến nỗi là đứa không biết lễ nghi".

-"Chuyện ǵ quan hệ đến việc làm của tôi à?"

-"Quan hệ nói có th́ cũng có, mà nói không th́ cũng không". Con Ếch nghiêng đầu như suy nghĩ rồi nói tiếp. -"Không cũng đúng mà có cũng không sai".

Katagiri nghĩ đến nước nầy th́ ḿnh phải b́nh tĩnh mới được.

-"Thưa, tôi có thể hút điếu thuốc được không?"

-"Ấy, mời anh, mời anh". Con Ếch vồn vă nói. -"Nhà của anh cơ mà, đâu có cần mỗi chút mỗi hỏi tôi làm ǵ. Xin anh cứ tự nhiên cho. Hút thuốc, uống rượu, tùy anh. Bản thân tôi th́ không hút thuốc, thế nhưng đến nhà người ta mà lại đ̣i cấm chủ nhà hút thuốc v́ ḿnh ghét khói thuốc, cái chuyện trái luật ấy th́ tôi không dám đâu anh".

Katagiri lấy thuốc lá trong túi áo khoác ra, châm lửa hút. Anh chợt để ư tay ḿnh đang run lên khi châm lửa. Bên kia bàn, Con Ếch quan sát chuỗi động tác của anh, có vẻ thú vị.

Katagiri thu hết can đảm hỏi:

-"Có phải ông có liên quan ǵ với băng đảng bạo lực nào đó không?"

-"Ha ha ha ha ha". Con Ếch cười phá lên một tràng dài khoái trá, bàn tay to lớn có màng nối các ngón tay đánh đét lên đùi một cái thật mạnh.

-"Anh Katagiri cũng có óc hài hước ghê đấy nhỉ. Chứ ǵ nữa. Trên đời nầy, cho dù có thiếu nhân tài đến đâu đi nữa, có băng đảng nào lại đi mướn một con ếch? Làm thế, thiên hạ cười cho thối óc ấy chứ".

-"Nếu ông đến đây để thương lượng chuyện trả nợ, th́ chỉ làm chuyện vô ích thôi". Katagiri nói dứt khoát. -"Cá nhân tôi không có quyền quyết định đâu. Tôi chỉ làm theo lệnh mà thôi. Cấp trên tôi mới quyết định được. Dù ông có làm ǵ tôi đi nữa cũng vô ích thôi".

-"Anh Katagiri nầy". Con ếch đưa một ngón tay lên, nghiêm nghị nói. -"Tôi không đến đây v́ những lư do nhỏ mọn thế đâu. Tôi vẫn biết anh là Phụ tá Chủ nhiệm ban Quản lư tiền nợ của chi nhánh Shinjuku, ngân hàng Tín dụng an toàn Tokyo. Thế nhưng mà chuyện nầy th́ chẳng dính dáng ǵ đến việc trả tiền nợ cả. Tôi đến đây là để bàn chuyện cứu thành phố Tokyo nầy khỏi bị phá huỷ đấy".

Katagiri nh́n quanh. Anh ngờ rằng có máy quay phim ẩn giấu đâu đó đang thu h́nh ḿnh cho tṛ đùa tai quái đại quy mô ǵ đấy của mấy đài truyền h́nh. Nhưng anh chẳng thấy máy quay phim nào quanh đấy. Pḥng trọ th́ nhỏ, đâu có chỗ trốn nấp cho ai.

-"Trong pḥng nầy không có ai khác ngoài chúng ta cả đâu, anh Katagiri ạ. Hẳn là anh đang nghĩ con ếch nầy điên khùng ǵ đây, hay là anh tưởng anh đang mơ ngủ giữa ban ngày. Nhưng thực tế là tôi không điên mà anh cũng không mơ ngủ ǵ đâu. Chuyện đứng đắn thật sự đây".

Katagiri nói dè dặt:

-"Thưa ông Ếch ..."

Con Ếch lại đưa một ngón tay lên, đính chính:

-"Xin anh cứ gọi là Cậu Ếch".

Katagiri chữa lại:

-"Vâng, Cậu Ếch. Không phải là tôi không tin cậu, mà chỉ v́ tôi chưa nắm được sự thể nầy nó ra làm sao cả. Ngay lúc nầy đây, tôi chưa lư giải được chuyện ǵ đang xảy ra. V́ vậy, cho tôi hỏi đôi điều được không?"

-"Được chứ, được chứ". Cậu Ếch vồn vă. -"Lư giải được cho nhau là điều vô cùng quan trọng đấy. Có người c̣n cho rằng: lư giải chẳng khác ǵ hơn là tổng thể của các ngộ nhận, nữa. Ư kiến ấy tự nó cũng rất là thú vị đấy, nhưng rất tiếc, ngay bây giờ chúng ta không có th́ giờ nhàn rỗi để mà hứng thú đi theo mấy lối suy luận ṿng vo ấy. Ngay bây giờ, lư giải được lẫn nhau bằng con đường nào ngắn nhất, là tốt nhất. Vậy th́ anh muốn hỏi bao nhiêu câu xin anh cứ hỏi."

-"Cậu có thật là ếch không?"

-"Đương nhiên, ếch thật sự như anh thấy trước mắt đấy. Chẳng có ǵ khúc mắc như mấy cái thứ ẩn dụ, ví von, mẫu mă, hay giải cấu [1] ǵ cả đâu. Ếch chính hiệu đây. Để tôi kêu vài tiếng cho anh nghe nhé".

Cậu Ếch ngước lên trần nhà, mở lớn cuống họng ra. Ồm ộp... Ồm ộp... Ồm ộp...

Tiếng ếch kêu rơ to, mấy khung h́nh treo trên tường rung lên lộp cộp đến xiêu vẹo cả đi. Pḥng trọ nhà nghèo, tường mỏng dính.

-"Thôi, thôi". Katagiri vội vàng nói. -"Tôi hiểu rồi. Cậu đúng là ếch thật rồi".

-"Có thể nói rằng: xét tổng thể th́ tôi là ếch thật. Mà giả thử có xét kỹ như thế nữa th́ cũng không có ǵ thay đổi trong cái sự thật rằng tôi là ếch. Nếu có kẻ nào bảo tôi không phải là ếch th́ kẻ đó là một tên nói láo bẩn thỉu, tôi sẽ quyết liệt đập tan nó..."

Katagiri gật đầu. Để lắng ḷng trầm tĩnh hơn, anh nâng cốc nước trà lên uống một ngụm.

-"Lúc năy cậu có nói muốn cứu Tokyo khỏi hủy hoại đấy nhỉ?"

-"Vâng, tôi đă nói thế".

-"Hủy hoại như thế nào?"

-"Động đất, anh ạ". Cậu Ếch nói, giọng chùng xuống.

Katagiri há hốc mồm nh́n Cậu Ếch. Cậu Ếch cũng lặng thinh một lúc, quan sát vẻ mặt Katagiri, rồi nói:

-"Một trận động đất lớn thật lớn đấy anh. Nó sắp phá hủy Tokyo đúng vào lúc 8 giờ 30 sáng ngày 18 tháng 2 nầy đây. Nghĩa là c̣n 3 ngày nữa thôi. Sẽ c̣n lớn hơn trận động đất Kobe tháng trước nữa. Ước lượng khoảng 150 ngàn người sẽ chết v́ động đất, đa số là v́ tai nạn xe tàu bị lật, trật đường rầy hay đâm vào nhau ngay trong giờ giao thông cao điểm. Đường cao tốc bị nứt lở, đường tàu hầm bị sụp đổ, tàu điện bị nghiêng ngă, xe hạng nặng tải dầu bị nổ cháy. Cao ốc đổ sụp thành núi gạch đè chết người ta. Lửa cháy khắp nơi. Cơ năng giao thông bị hủy hoại, xe cứu cấp, xe chữa lửa trở thành vô dụng v́ không c̣n đường nào chạy được. Người ta sẽ chết dần trong vô vọng. 150 ngàn người sẽ chết đấy, anh nhớ cho. Địa ngục đấy. Người ta lại phải sáng mắt ra rằng cái trạng huống mật-tập gọi là đô thị nầy thật sự mỏng manh như thế nào". Cậu Ếch lắc đầu nhẹ, nói tiếp. -"Động đất lần nầy kích thẳng lên, tâm điểm gần sát bên Ṭa hành chánh quận Shinjuku đấy".

-"Sát bên Ṭa hành chánh quận Shinjuku kia à?"

-"Nói cho thật đúng th́ là ngay dưới chi nhánh Shinjuku của ngân hàng Tín dụng an toàn Tokyo đấy".

Một khoảng yên lặng nặng nề. Katagiri hỏi:

-"Thế nghĩa là... Cậu Ếch định ngăn trận động đất ấy lại?"

-"Vâng, đúng thế đấy. Tôi định cùng anh Katagiri chui xuống ngay dưới ngân hàng Tín dụng an toàn Tokyo, để đánh nhau với Cậu Trùn đấy".

Là nhân viên của ngân hàng Tín dụng an toàn Tokyo, cho đến nay Katagiri đă trải qua rất nhiều cuộc tranh đấu khốc liệt. Từ khi tốt nghiệp đại học vào làm cho ngân hàng nầy, suốt 16 năm nay, anh vẫn làm việc trong Ban quản lư tiền nợ, chuyên đi đ̣i nợ những người đă vay mà không chịu trả. Hiển nhiên đồng sự của anh chẳng ai ham Ban đ̣i nợ nầy, ai cũng muốn giành công tác cho vay thôi. Nhất là trong thời buổi kinh tế bọt, tiền ngân hàng đầy ắp trong kho, chỉ cần có chút nhà đất hay chứng khoán vừa đủ để đảm bảo, là nhân viên cho vay sẽ nghe theo răm rắp, muốn vay bao nhiêu cũng chấp thuận. Số tiền cho vay càng nhiều, nhân viên cho vay càng có thành tích. Thế nhưng, đến lúc nào người vay không trả được th́ đám Katagiri lại phải ra tay. Nhất là từ khi kinh tế bọt đă x́ hơi, công việc đ̣i nợ tăng lên nhanh chóng. Bắt đầu là chứng khoán sụt giá, rồi nhà đất sụt giá, không c̣n có ư nghĩa đảm-bảo ǵ nữa. Cấp trên ra mệnh lệnh tối thượng cho đám chuyên môn đ̣i nợ Katagiri là phải: "Rứt lại được đồng nào hay đồng ấy".

Khu Kabukichô của quận Shinjuku giống như mê cung của các băng đảng tội ác. Băng đảng lâu đời cũng có, mà băng đảng bạo lực có tổ chức của dân Hàn quốc, rồi dân Trung quốc, cũng trà trộn ở đấy. Súng đạn, ma túy đầy dẫy. Những lượng tiền khổng lồ không phải ló lên bề mặt, mà chảy ngầm, trong bóng tối. Chuyện người ta tiêu tán như hơi khói cũng chẳng lạ lùng ǵ ở đấy. Đă có những lần Katagiri đi thúc nợ bị bọn băng đảng bao quanh, hăm dọa giết. Nhưng anh cũng chẳng sợ. Anh nghĩ chúng giết nhân viên quèn đi đ̣i nợ cho ngân hàng mà làm ǵ. Muốn đâm cứ đâm, muốn bắn cứ bắn. Cũng may là anh chưa có vợ con ǵ. Cha mẹ th́ đă mất cả rồi. Em trai, em gái th́ tự tay anh đă lo liệu cho tốt nghiệp đại học rồi lại dựng vợ gả chồng xong cả rồi. Bây giờ anh có bị giết th́ cũng chẳng gây khó cho ai. Mà đối với chính anh cũng chẳng sao.

Ngược lại, thấy Katagiri b́nh thản chẳng toát ra lấy một tí mồ hôi như thế, bọn băng đảng đang vây quanh lại cảm thấy khó ở, nên chẳng làm ǵ anh cả. Nhờ thế mà từ đấy, anh được tiếng khá rộng răi trong giới anh chị là người can đảm.

Thế mà bây giờ Katagiri cảm thấy lúng túng không biết ứng xử như thế nào. Thế nầy là thế nào? Cậu Trùn, là cái quái ǵ thế? Anh ngập ngừng hỏi.

-"Vậy chứ Cậu Trùn là ai thế?"

-"Cậu Trùn là con trùn khổng lồ sống ở trong ḷng đất đấy mà. Hễ nó giận lên là gây ra động đất". Cậu Ếch giải thích. -"Mà hiện giờ Cậu Trùn đang nổi cơn thịnh nộ đấy".

-"Tại sao thế?"

-"Chẳng hiểu tại sao. Ai mà biết được Cậu Trùn đang suy nghĩ ǵ trong cái đầu óc tối tăm của cậu ấy. Cả đến h́nh dạng của Cậu Trùn hầu như cũng chẳng có ai thấy. Thường thường lúc nào cậu ấy cũng chỉ thèm ngủ. Trong ḷng đất tối mịt mùng mà ấm áp ấy, cậu ta ngủ từng giấc dài, vài năm hay vài mươi năm. Tất nhiên là mắt cậu ấy thoái hoá dần đi. Ngủ cho lắm vào th́ năo cũng chảy thành thứ nước nhơn nhớt ấy. Tôi đoán là cậu ấy chả có suy nghĩ ǵ sất. Chỉ có thân thể cậu ấy cảm nhận những rung chuyển, sôi sục đâu từ xa lại, thu hút từng chút mà tích trữ vào bên trong. Thế rồi, những thứ rung chuyển, sôi sục ấy, nhân một phản ứng nào đấy, biến thành sự căm giận. Tại sao lại ra thế th́ không ai hiểu, mà tôi cũng không biết giải thích thế nào cả".

Cậu Ếch im lặng một lúc, quan sát nét mặt Katagiri như chờ cho những điều vừa nói thấm vào trí anh, rồi nói tiếp:

-"Anh đừng hiểu lầm rằng tôi có ác cảm hay đối địch ǵ với Cậu Trùn ấy. Mà tôi cũng không xem cậu ấy là hiện thân của cái ác đâu nhé. Tuy chưa bao giờ nghĩ đến chuyện kết bạn với cậu ấy, nhưng tôi vẫn cho rằng, ở một ư nghĩa nào đấy, có cậu ấy trên đời nầy cũng chẳng sao cả. Thế giới nầy giống như một chiếc áo khoác vĩ đại, cần có thêm nhiều cái túi h́nh dạng khác nhau. Thế nhưng bây giờ th́ Cậu Trùn trở nên nguy hiểm đến nỗi không thể để mặc cậu ấy được nữa. Thân thể bụng dạ Cậu Trùn, sau bao nhiêu năm thu hút tích luỹ nhiều căm giận như thế, đă ph́nh to hơn bao giờ hết. Thêm vào đó, Cậu Trùn lại bị trận động đất tháng trước ở Kobe đánh thức dậy từ một giấc ngủ êm say mà cậu ấy đang an hưởng, như một khải thị về một cơn phẫn nộ sâu đậm. Thế là cậu ấy hạ quyết tâm tự ḿnh gây nên một trận động đất kinh hồn ngay tại thành phố Tokyo nầy. Tôi biết được ngày giờ và quy mô của trận động đất là từ vài bạn côn trùng thân thiết của tôi. Tin chính xác đấy, chắc chắn không sai".

Cậu Ếch ngậm môi, khép nhẹ mi mắt như đă mệt v́ phải nói nhiều.

Katagiri nói:

-"V́ thế, Cậu Ếch và tôi, hai người chui vào ḷng đất đánh nhau với Cậu Trùn để ngăn chặn trận động đất ấy, phải thế không?"

-"Đúng thế đấy".

Katagiri với tay lấy cốc nước trà rồi ngần ngừ đặt lại trên bàn.

-"Tôi vẫn chưa thông mấy. V́ lư do ǵ Cậu Ếch lại chọn tôi làm người hợp tác?"

-"Anh Katagiri". Cậu Ếch nh́n sâu chăm chú vào mắt Katagiri. -"Tôi vẫn hằng kính phục người như anh. 16 năm nay, anh âm thầm chấp nhận và làm trọn công việc vừa tầm thường vừa nguy hiểm mà ai cũng tránh. Điều đó khó khăn như thế nào, tôi rất thấu hiểu. Tiếc là cấp trên và đồng liêu đă không đánh giá xứng đáng công lao của anh. Bọn họ có mắt như mù. Vậy mà, dù không được khen thưởng, không được lên chức, anh vẫn không than trách một lời nào. Chẳng phải chuyện việc làm mà thôi. Song thân mất đi, anh đă một tay đàn ông mà nuôi dạy em trai, em gái mới mười mấy tuổi đến xong đại học, rồi c̣n dựng vợ gả chồng cho nữa. Để làm được thế, anh đă phải hy sinh bao nhiêu th́ giờ và tiền bạc, ngay cả chuyện hôn nhân của chính anh cũng không nghĩ đến nữa. Vậy mà các em anh nào có biết ơn anh đă lo liệu cho chúng như thế đâu. Hoàn toàn không. Ngược lại, chúng c̣n khinh khi anh, gây ra toàn những chuyện vong ân bội nghĩa. Toàn những chuyện phản đạo lư, đến nỗi tôi muốn thay anh mà tẩn cho chúng một trận. Vậy mà anh cũng chẳng giận chúng chút nào.

Nói thật với anh, anh không có phong-mạo lắm đâu, mà cũng không giỏi môi-mép. Cho nên người chung quanh mới khi dễ. Tuy nhiên tôi hiểu anh rất rơ. Anh là người biết giữ đạo lư, và can đảm. Tokyo đành là rộng lớn, nhưng người đáng tin cậy được như anh th́ không có ai khác đâu".

Katagiri cảm kích:

-"Ông Ếch ..."

Cậu Ếch lại đưa một ngón tay lên, đính chính: -"Ấy, Cậu Ếch chứ".

-"Cậu Ếch làm sao mà biết rơ chuyện của tôi đến thế?"

-"Tôi làm thân ếch bao nhiêu năm nay không phải để mà chơi. Đời có ǵ cần thấy là thấy ngay ấy chứ".

-"Nhưng mà nầy Cậu Ếch". Katagiri nói. -"Tôi chẳng có tài cán ǵ, mà chuyện dưới đất th́ lại càng không biết tí ǵ cả. Đánh nhau với Cậu Trùn trong ḷng đất tối tăm thế kia chắc là không đủ sức. Thiếu ǵ những người khác có tài trí hơn tôi. Vơ sĩ Karate, hay là lính biệt kích, chẳng hạn".

Cậu Ếch mở to đôi mắt, tṛng mắt đảo một ṿng:

-"Anh Katagiri ạ, chuyện đấm đá th́ tôi lo cả, nhưng chỉ một ḿnh tôi th́ không đấu được. Quan trọng nhất là điều nầy: tôi cần có dũng khí và chính nghĩa của anh. Tôi cần có anh sau lưng yểm trợ, thanh-viện tôi: Gắng lên Cậu Ếch. Không lo. Cậu sẽ thắng. Cậu có chính nghĩa".

Cậu Ếch giương rộng hai cánh tay thẳng lên, rồi vỗ đánh đét lên hai đầu gối.

-"Nói thật với anh, cả tôi cũng sợ chuyện đánh nhau với Cậu Trùn trong chỗ tối tăm ấy. Bao lâu nay, tôi đă sống theo chủ nghĩa ḥa b́nh cùng với thiên nhiên, yêu thích nghệ thuật, hoàn toàn không thích đánh nhau một tí nào. Nhưng mà chuyện không thể tránh được th́ phải làm thôi. Lần nầy chắc chắn sẽ là trận đánh nhau khốc liệt lắm đây. Có thể không sống được mà trở về; có khi mất đi một phần thân thể. Nhưng mà tôi không chạy trốn đâu. Như Nietsche đă nói: Trí tuệ tối thượng là không biết sợ. Điều tôi muốn anh Katagiri giúp cho là chia sẻ cho tôi cái dũng khí thuần khiết của anh, nâng đỡ tôi từ tâm-thành của một người bạn thân. Anh có hiểu thế cho tôi không?"

Nghe th́ nghe vậy chứ toàn là những chuyện khó hiểu đối với Katagiri. Vậy mà không hiểu sao, dù những chuyện ấy nghe có vẻ phi-hiện-thực đến đâu mặc ḷng, Katagiri vẫn có cảm giác có thể tin được Cậu Ếch. Từ nét mặt đến cách nói của Cậu Ếch, có cái vẻ ǵ đấy chân thành, kêu gọi trực tiếp đến ḷng người. Làm việc lâu năm trong bộ phận phải ứng xử cứng rắn nhất của ngân hàng, khả năng cảm thụ những điều vi tế như thế đă được rèn luyện thành thứ ǵ gần như là thiên tính của anh.

-"Anh Katagiri nầy, đột nhiên có một con ếch to tướng xông vào nhà, dựng đứng câu chuyện nầy lên, rồi bảo anh tin giùm cho, người như anh chắc không khỏi hoang mang. Phản ứng như thế cũng tự nhiên thôi. Thế nên tôi định cho anh thấy một chứng cớ rằng tôi có thật chứ không phải mơ huyễn. Có phải hiện nay anh Katagiri đang khổ sở về chuyện đ̣i lại món nợ từ Công ty doanh thương Higashi Ôkuma đấy không?"

-"Đúng thế". Katagiri gật đầu.

-"Ỷ có bọn băng đảng chuyên nghề hiếp bách yểm trợ, chúng đang rắp ranh bày tṛ phá sản để phủi sạch món nợ ấy đây. Nhân viên cho vay đă ném bạc cho chúng vay mà không điều tra ǵ mấy. Để rồi, như thông lệ, lại lôi anh Katagiri ra làm chuyện thu dọn vệ sinh đấy. Nhưng mà lần nầy, đối phương là thứ ghê gớm, bao nhiêu cố gắng của anh vẫn không đi đến đâu. Sau lưng chúng lại c̣n ẩn hiện đám chính trị gia có thế lực nữa. Tổng số tiền nợ chừng 700 triệu yen [2]. T́nh h́nh tôi hiểu như thế, có đúng không anh?"

-"Không sai tí nào".

Cậu Ếch giương rộng hai cánh tay lên không, màng nối các ngón tay to lớn giương ra như cánh chim màu lục nhạt.

-"Anh Katagiri đừng lo. Cứ giao chuyện ấy cho ếch nầy. Chậm lắm là sáng mai, chuyện nầy sẽ được giải quyết hoàn toàn. Anh cứ yên tâm ngủ ngon nhé".

Cậu Ếch đứng lên, mỉm cười với anh, rồi thu ḿnh dẹt xuống như con mực khô, chui tuột qua khe hở dưới cửa mà biến mất. C̣n lại một ḿnh trong pḥng, ngoài hai chiếc cốc uống trà c̣n lại trên bàn ăn, chẳng có ǵ chứng tỏ rằng Cậu Ếch đă có ở đây.

9 giờ sáng hôm sau, Katagiri vừa đến sở, điện thoại trên bàn đă reo ngay.

-"Chào ông Katagiri". Giọng đàn ông trong ống nghe có vẻ lạnh lùng nghiệp-vụ. -"Tôi là Shiraoka, luật sư đảm đương công việc của Công ty doanh thương Higashi Ôkuma. Sáng nay, thân chủ của tôi vừa liên lạc cho biết rằng, về món nợ đang được thương lượng ấy, thân chủ của tôi sẽ y theo yêu cầu của quư ông, bảo đảm sẽ hoàn trả số tiền ông đ̣i đúng kỳ hạn. Quư ông sẽ nhận được chứng thư về việc nầy. Do thế, xin ông đừng gửi Cậu Ếch đến nữa. Tôi nhắc lại, xin ông bảo Cậu Ếch đừng đến chỗ thân chủ tôi nữa. Nghe sao th́ tôi truyền đạt lại như vậy, tuy bản thân tôi có đôi chỗ chưa lư giải được. Nhưng nói chừng ấy, chắc ông Katagiri đă hiểu?"

-"Vâng, tôi hiểu rất rơ". Katagiri đáp.

-"Những điều tôi vừa nói, xin ông chắc chắn truyền đạt lại Cậu Ếch giùm cho".

-"Vâng, tôi sẽ truyền đạt lại không sai sót một lời nào. Cậu Ếch sẽ không đến chỗ thân chủ của ông nữa đâu".

-"Cảm ơn ông. Vậy th́ nội ngày mai, tôi sẽ gửi chứng thư đến cho ông".

-"Xin ông giúp cho".

Điện thoại ngưng.

Giờ nghỉ trưa hôm ấy, Cậu Ếch hiện đến pḥng làm việc của Katagiri trong ngân hàng.

-"Thế nào anh, chuyện Công ty doanh thương Higashi Ôkuma xong rồi đấy chứ?"

Katagiri hoảng hốt nh́n quanh xem có ai không.

-"Không sao đâu anh. Chỉ có anh Katagiri là thấy được tôi thôi". Cậu Ếch nói. -"Nhưng mà, từ chuyện nầy, anh Katagiri đă lư giải được là tôi có thật rồi nhé.Tôi không phải là sản vật trong ảo tưởng của anh đâu. Tôi đă hành động thật, và đem đến kết quả thật đấy. Tôi có thật và đang sống đây".

-"Thưa Ông Ếch ..." Katagiri nói.

Cậu Ếch đưa một ngón tay lên, đính chính: -"Cậu Ếch chứ".

-"Vâng, Cậu Ếch". Katagiri chữa lại. -"Cậu đă làm ǵ họ thế?"

-"Có làm ǵ lắm đâu anh. Chuyện tôi đă làm có lẽ chỉ mất công hơn chuyện luộc bắp-cải-con một tí. Chỉ doạ chúng tí chút thôi, khủng bố tinh thần đấy. Như Joseph Conrad đă viết: Khủng bố thật sự chính là sự sợ hăi mà con người tưởng tượng ra. Mà nầy anh Katagiri, chuyện song suốt rồi đấy nhỉ?"

-"Có vẻ thế". Katagiri gật đầu, châm lửa vào điếu thuốc.

-"Vậy anh đă tin được những điều tôi nói tối qua chứ? Anh có thể cùng tôi đánh nhau với Cậu Trùn được chứ?"

Katagiri thở dài, gỡ mắt kính ra lau.

-"Nói thật với cậu, tôi vẫn c̣n do dự chưa quyết được, nhưng có lẽ không làm cũng không được."

Cậu Ếch gật đầu.

-"Vấn đề trách nhiệm và danh dự đây anh. Tôi và anh Katagiri phải chui xuống đất, chống lại Cậu Trùn chứ không c̣n cách nào khác. Vạn nhất chúng ta có thua mà chết đi cũng sẽ không có ai biết mà thương xót. Mà cho dù đầu xuôi đuôi lọt, có trị được Cậu Trùn đi nữa, cũng chẳng có ai biết mà khen. Đâu có ai biết ngay dưới chân họ, trong ḷng đất lại có một trận đấu khốc liệt sinh tử như thế. Chỉ có anh và tôi biết. Đằng nào th́ cũng là một cuộc chiến cô độc đấy".

Katagiri nh́n hai bàn tay ḿnh một lúc, rồi nh́n khói thuốc toả lên từ điếu thuốc lá.

Anh nói: -"Ông Ếch nầy, tôi chỉ là một người b́nh thường ..."

-"Cậu Ếch chứ". Cậu Ếch đính chính, nhưng Katagiri không để ư, anh nói tiếp:

-"Tôi chẳng qua chỉ là một người b́nh thường thôi. Không, c̣n dưới hạng b́nh thường nữa. Tóc bắt đầu hói, bụng bắt đầu to ra, tháng trước đă 40 tuổi rồi. Bàn chân th́ bằng, kiểm sức khoẻ th́ bảo là có khuynh hướng bị tiểu đường đấy. Đă ba tháng nay không ngủ với đàn bà, mà lần trước chỉ là gái đĩ. Làm việc đ̣i nợ nầy, tuy trong nội bộ cũng được biết đến đôi chút, nhưng chẳng ai nể nang ǵ tôi. Trong công việc cũng như đời sống cá nhân, chẳng có ai gọi là thích tôi cả. Ăn nói dở, thấy người lạ th́ tránh, khó làm bạn được với ai. Thể thao hoàn toàn không biết, âm nhạc cũng không, nhỏ con, bao quy đầu không cắt, lại cận thị, cả loạn thị nữa chứ. Sống một đời tồi tệ, chỉ ăn ngủ bài tiết. Thật t́nh không hiểu ḿnh sống để làm ǵ. Người như thế mà cậu lại bảo phải cứu Tokyo?"

-"Anh Katagiri à". Cậu Ếch trang nghiêm nói. -"Chỉ có người như anh mới cứu được Tokyo. Và chính v́ những người như anh mà tôi mới định cứu Tokyo đấy".

Katagiri lại thở dài.

-"Vậy th́, tôi phải làm cái ǵ đây?"

Cậu Ếch cho anh biết kế hoạch cứu Tokyo. Ngày 17 tháng 2, tức là 1 ngày trước cơn động đất sắp đến, trong đêm tối, sẽ chui xuống ḷng đất. Cửa xuống đất mở từ pḥng đun nước sưởi dưới hầm chi nhánh Shinjuku của ngân hàng Tín dụng an toàn Tokyo. Gỡ một mảng tường ra là có lỗ hổng, từ đó dùng thang dây leo xuống khoảng 50 thước là đến chỗ có Cậu Trùn. Hai người hẹn nhau ở pḥng đun nước sưởi ấy. Katagiri sẽ lấy cớ làm thêm để ở lại trong toà nhà.

Katagiri hỏi: -"Có ǵ như là kế hoạch hành quân hay không?"

-"Phải có kế hoạch hành quân chứ. Không có th́ không thắng nổi quân địch nầy đâu. Cái thứ trơn tuột, đâu là đầu đâu là đuôi chẳng biết, mà lại to tướng, dài ngoằng như cả một con tàu trên đường tàu hầm Yamanote ấy chứ chơi sao".

-"Kế hoạch như thế nào hả cậu?"

Cậu Ếch suy nghĩ thật sâu một hồi rồi nói:

-"Im lặng là vàng, không nói ra th́ tốt hơn, anh ạ".

-"Nghĩa là tôi cũng không nên hỏi?"

-"Vâng, nói thế cũng được".

-"Nếu đến giờ phút chót mà tôi sợ đến phải rút lui, th́ Ông Ếch sẽ làm sao?"

-"Cậu Ếch chứ".

-"Vâng, nếu thế th́ Cậu Ếch sẽ làm sao?"

-"Sẽ chiến đấu một ḿnh vậy". Cậu Ếch suy nghĩ một lát rồi nói. -"Xác-suất tôi chiến đấu một ḿnh mà thắng được Cậu Trùn th́ như Anna Karenina đă nói: chỉ nhỉnh hơn một tí xác-suất chận được cái đầu máy xe lửa đang hùng hục lao tới. Anh Katagiri đă đọc Anna Karenina chưa nhỉ?"

Nghe Katagiri đáp chưa, Cậu Ếch có vẻ hơi thất vọng. Xem ra cậu thích cuốn truyện ấy lắm.

-"Nhưng mà tôi biết anh Katagiri sẽ không trốn, bỏ lại ḿnh tôi đâu. Nói sao nhỉ? Dái to th́ mật lớn đấy. Tiếc là dái, th́ loài ếch chúng tôi không có thôi. Ha Ha Ha Ha".

Cậu Ếch hả họng lớn ra mà cười. Cậu Ếch không có dái đă đành, mà răng cũng không có nốt.

 

Chuyện không đoán trước được đă xảy ra.

Chiều ngày 17 tháng 2, Katagiri bị bắn. Vừa xong chuyện đ̣i nợ ṿng ṿng, lúc anh đang đi trên đường quận Shinjuku về phía ngân hàng, một thanh niên mặc áo khoác bằng da nhảy ra trước mặt anh. Một tên đàn ông mặt trơ mỏng dẹt, tay cầm một khẩu súng đen nhỏ. Khẩu súng nhỏ quá và đen quá, đến tưởng như không phải là súng thật. Katagiri mơ hồ nh́n cái vật đen nhỏ ấy đang hướng về phía anh, không sao cảm nhận được rằng có cái c̣ súng sắp sửa bóp vào. Sự việc xảy ra thật đột ngột và không có ư nghĩa ǵ. Nhưng súng đă nổ.

Anh nh́n thấy họng súng bị giật nẩy lên, cùng lúc với cảm giác vai bên phải giống như bị một cái búa đập vào. Không cảm thấy đau. Katagiri như bị cú đập ấy bật ngă xuống mặt đường. Chiếc cặp da đang nắm trong tay phải văng qua hướng khác. Tên kia lại hướng mũi súng về phía anh, bắn một phát nữa. Tấm bảng quảng cáo quán ăn-nhẹ ngay trước mặt anh vỡ tan tành. Anh nghe có tiếng người hét thất thanh. Mắt kính văng đâu mất. Phong cảnh trước mắt mờ đi. Anh chỉ thấy mờ mờ dáng người cầm súng tiến lại gần. Katagiri nghĩ thầm ḿnh sắp chết rồi đây. Cậu Ếch nói: Khủng bố thật sự chính là sự sợ hăi mà con người tưởng tượng ra. Katagiri không ngần ngại ǵ nữa, đă bấm tắt óc tưởng tượng của ḿnh, và ch́m sâu vào cái tĩnh mịch không trọng lượng.

*

Lúc tỉnh lại, anh thấy ḿnh đang nằm trên giường. Thoạt đầu, anh chỉ mở một mắt, lặng lẽ quan sát chung quanh, rồi mở cả mắt kia ra. Đập vào mắt anh lúc ấy là h́nh dáng cái giá bằng sắt đặt bên gối, từ đó tḥng xuống cái ống nhựa dài dẫn thuốc vào người anh. Rồi h́nh dáng của người nữ y tá mặc áo choàng trắng. Anh nhận biết ḿnh đang nằm ngửa trên giường, trong bộ quần áo có vẻ dị dạng, dưới lớp ấy th́ chẳng mặc ǵ khác.

Anh nhớ ra, đang đi trên đường th́ bị ai đó bắn. Trúng vào vai mà. Vai bên phải. Quang cảnh lúc bị bắn chiếu lại trong trí anh. Khi anh nhớ đến cây súng đen nhỏ trên tay người đàn ông, tim anh đập mạnh những tiếng động hồi hộp. Ừ, rơ ràng bọn chúng muốn giết ḿnh thật. Nhưng mà ḿnh không chết. Anh nhớ lại rơ ràng. Không thấy đau. À không, đâu phải chỉ không thấy đau, hầu như chẳng có cảm giác ǵ cả. Ngay cả giơ cánh tay lên cũng không được.

Pḥng bệnh không có cửa sổ, chẳng biết là ngày hay đêm. Lúc anh bị bắn là gần 5 giờ chiều, từ ấy đến nay đă bao lâu rồi? Giờ hẹn nửa đêm với Cậu Ếch đă qua mất rồi chăng? Katagiri ngước t́m xem có đồng hồ trong pḥng không, v́ không có mắt kính nên không nh́n rơ được.

-"Cô ơi". Katagiri lên tiếng gọi cô y tá.

-"À, anh đă tỉnh lại rồi đấy à. Tốt quá". Cô y tá nói.

-"Bây giờ là mấy giờ rồi, cô?"

Cô y tá lướt nh́n đồng hồ đeo tay: -" 9 giờ 15".

-"Ban đêm à?"

-"Cái anh nầy. Sáng rồi đấy anh ạ".

-" 9 giờ 15 sáng rồi sao?" Katagiri hơi ngẩng đầu lên, nói với giọng khàn khàn nghe như không phải giọng của chính ḿnh. -" 9 giờ 15 sáng ngày 18 tháng 2 rồi sao?"

-"Đúng đấy". Cô y tá đưa tay lên xem lại ngày giờ trên chiếc đồng hồ số rồi xác nhận: -"Hôm nay là ngày 18 tháng 2 năm 1995 đấy".

-"Thế sáng nay không có động đất thật lớn ở Tokyo sao?"

-"Ở Tokyo nầy à?"

-"Ở Tokyo nầy đấy".

Cô y tá lắc đầu: -"Theo chỗ tôi biết th́ không có trận động đất nào lớn ở đây cả".

Katagiri thở ra nhẹ nhơm. Dù ǵ đi nữa, động đất th́ đă tránh được rồi.

-"Vết thương của tôi có sao không cô?"

-"Vết thương nào?" Cô y tá ngạc nhiên.

-"Vết thương bị bắn ấy chứ đâu".

-"Bị bắn à?"

-"Súng lục đấy. Bị một thanh niên bắn ở gần cửa ngân hàng Tín dụng an toàn Tokyo. Bị vào vai bên phải đấy mà".

Cô y tá nhếch môi cười, có vẻ ngờ ngợ.

-"Khổ quá. Anh Katagiri có bị súng bắn đâu nào".

-"Tôi không bị bắn sao? Thật sao cô?"

-"Thật chứ, có bị bắn ǵ đâu. Cũng thật như Tokyo nầy đă chẳng có trận động đất nào cả".

Katagiri chẳng c̣n hiểu ra làm sao nữa.

-"Vậy th́ tại sao tôi lại phải nằm trong bệnh viện đây?"

-"Chiều hôm qua, người ta thấy anh Katagiri nằm hôn mê trên đường trong khu Kabukichô. Không có vết thương nào cả, chỉ ngă xuống bất tỉnh đấy thôi. Hiện thời chưa biết rơ nguyên nhân ra làm sao. Lát nữa, Bác sĩ đến, anh hỏi thử xem sao".

Hôn mê ǵ? Katagiri nh́n thấy họng súng hướng về ḿnh nhả đạn rơ ràng mà. Anh thở vào thật sâu, gắng chỉnh đốn lại đầu óc ḿnh, kiểm lại từng việc đă xảy ra. Anh nói:

-"Thế th́ tôi đă nằm trên giường bệnh viện nầy từ chiều hôm qua trong trạng thái bất tỉnh đấy nhỉ?"

-"Đúng thế". Cô y tá nói. -"Đêm qua anh Katagiri đă mớ cả đêm đấy. Có vẻ anh thấy nhiều ác mộng. Nhiều lần nghe anh hét: Cậu Ếch, Cậu Ếch. Có phải Cậu Ếch là biệt hiệu ǵ đấy của bạn anh không?"

Katagiri nhắm mắt lại, lắng nghe tiếng đập của tim ḿnh. Tim anh đang thong thả đập đúng quy tắc nhịp điệu của sự sống. Anh không hiểu phần nào là sự thật đă xảy ra, mà phần nào là ảo tưởng. Có phải Cậu Ếch có thật, đă đánh nhau với Cậu Trùn và đă chận đứng được trận động đất? Hay tất cả chỉ là một giấc mộng dài giữa ban ngày? Katagiri chẳng hiểu sao cả.

Nửa đêm hôm ấy, Cậu Ếch t́m đến pḥng bệnh của anh. Katagiri vừa mở mắt ra đă thấy Cậu Ếch trong ánh sáng của ngọn đèn-đêm nhỏ. Cậu Ếch ngồi trên ghế khung sắt, dựa người vào tường, có vẻ mệt mỏi quá rồi. Đôi mắt lớn màu xanh lục b́nh thường vẫn ḷi hẳn ra ấy, bây giờ nhắm lại thành một vệt thẳng nằm ngang.

-"Cậu Ếch". Katagiri gọi.

Cậu Ếch từ từ mở mắt. Cái bụng trắng hếu to lớn phồng lên xẹp xuống theo nhịp thở mệt nhọc.

Katagiri nói: -"Tôi đă định xuống pḥng đun nước sưởi đúng giờ hẹn nửa đêm. Thế nhưng chiều hôm ấy lại bị tai nạn không lường trước được, nên bị khiêng vào bệnh viện nầy đây".

Cậu Ếch nhẹ lắc đầu: -"Tôi hiểu lắm. Nhưng mà không sao. Không có ǵ phải lo. Anh Katagiri đă giúp tôi chiến đấu rồi mà".

-"Tôi đă giúp cậu thật sao?"

-"Thật đấy. Anh Katagiri đă giúp tôi thật sự lúc anh nằm mơ ấy. Chính là nhờ thế mà tôi đánh nhau được với Cậu Trùn và gắng gượng đến phút cuối cùng. Nhờ công của anh Katagiri đấy".

-"Khó hiểu thật. Suốt một thời gian dài, tôi bất tỉnh và được nhỏ thuốc vào người. Tôi hoàn toàn không nhớ ḿnh đă làm ǵ trong giấc mơ".

-"Ấy thế mà được việc đấy anh Katagiri ạ. Không nhớ ǵ cả th́ tốt hơn. Dù sao, tất cả các cuộc chiến đấu khốc liệt đều thực hiện do sức tưởng tượng. Đấy mới chính là chiến trường của ḿnh đấy anh. Ta thắng ở đấy, mà ta bại cũng ở đấy. Tất nhiên, chúng ta chỉ là những hiện hữu có giới hạn, cuối cùng th́ ai cũng bại và mất đi. Nhưng mà đúng như Ernest Hemingway đă nh́n ra giá trị cuối cùng của đời ta không định trên cách ta thắng mà trên cách ta bại. Tôi và anh Katagiri đă gắng gượng thành công trong việc ngăn chặn trận động đất có khả năng hủy diệt Tokyo. Thoát được cái thảm kịch 150 ngàn người chết. Tuy không ai để ư, nhưng chúng ta đă đạt được kết quả ấy đấy anh".

-"Cậu làm thế nào mà đánh bại Cậu Trùn thế? C̣n tôi th́ đă làm được ǵ?"

-"Chúng ta đă dùng hết sức ḿnh, chiến đấu đến hơi thở cuối cùng, chúng ta..."

Cậu Ếch nghẹn lời, thở một hơi dài.

-"Tôi và anh Katagiri đă dùng hết mọi thứ vũ khí, trong tầm tay với, và dùng hết dũng khí của ḿnh. Bóng tối đă đứng về phe Cậu Trùn. Anh Katagiri đă mang máy-phát-điện-đạp-chân xuống đấy, dùng hết sức lực của anh để rọi ánh sáng vào nơi tối tăm ấy. Cậu Trùn rắp tâm lợi dụng những cảnh huyễn hoặc trong bóng tối để xua đuổi anh đi, nhưng anh vẫn cố gh́m chân nán lại. Bóng tối và ánh sáng công phá nhau kịch liệt. Trong ánh sáng ấy, tôi đă đánh cận chiến với Cậu Trùn. Cậu Trùn đă quấn quanh người tôi, trét lên thân thể tôi thứ nước nhớt dính kinh khiếp. Tôi đă quật Cậu Trùn tơi bời mà cậu ấy vẫn không chịu chết, chỉ rơi rớt từng mảnh ra thôi. Thế rồi..."

Cậu Ếch chợt im bặt. Rồi như đă vét được hết sức lực để mở miệng nói tiếp:

-"Fyodor Dostoevsky đă miêu tả một cách nhân hậu vô cùng những kiếp người bị Thượng Đế vất bỏ. Con người tạo ra Thượng đế để rồi chính con người lại bị Thượng đế chối bỏ; trong cái nghịch lư thê thảm cùng tận ấy, ông đă t́m thấy sự tôn quư của con người. Trong lúc chiến đấu với Cậu Trùn trong bóng tối u ám ấy, tôi chợt nhớ đến "Đêm Trắng" [3] của Dostoevsky. Tôi..."

Giọng Cậu Ếch lạc hẳn đi.

-"Anh Katagiri, tôi nhắm mắt ngủ một tí được không anh? Tôi mệt quá ..."

-"Cậu nên ngủ thật say đi".

-"Tôi đă không thắng được Cậu Trùn". Cậu Ếch nói, mắt nhắm lại. -"Động đất th́ gắng gượng ngăn lại được, nhưng mà tôi gắng lắm cũng chỉ kéo được đến chỗ huề với Cậu Trùn mà thôi. Cậu Trùn suy suyển mà tôi cũng suy suyển quá rồi. Nhưng mà anh Katagiri nầy..."

-"Sao cơ?"

-"Tôi là Cậu Ếch thật nhưng đồng thời tôi cũng là biểu tượng của thứ ǵ không phải là Cậu Ếch đấy".

-"Tôi không hiểu cậu định nói ǵ".

-"Th́ tôi cũng đâu có hiểu rơ lắm". Cậu Ếch nói, mắt vẫn nhắm lại. -"Chỉ cảm thấy thế thôi. Cái ǵ thấy trước mắt chưa hẳn đă là thật. Kẻ địch của tôi cũng là chính tôi bên trong tôi. Trong tôi có cái không phải là tôi. Đầu óc tôi như mờ tối dần đi. Đầu máy xe lửa đang tiến đến đấy. Nhưng mà tôi muốn anh Katagiri lư giải cho tôi điều ấy ..."

-"Cậu Ếch nầy, cậu mệt quá đấy. Ngủ đi rồi sẽ hồi phục lại ấy mà".

-"Anh Katagiri, tôi lại ch́m dần vào khoảng tối tăm ấy. Dù vậy, nếu... tôi có..."

Thế rồi Cậu Ếch lặng thinh, ch́m vào hôn mê. Hai cánh tay dài buông thơng xuống sàn nhà, cái miệng lớn và dẹt hơi mở ra. Nhướng mắt lên, Katagiri thấy những vết thương lơm sâu trên khắp thân ḿnh Cậu Ếch. Nhiều đường hằn đă đổi màu chạy dọc ngang trên da. Một phần đầu bị rứt thịt ra, lơm xuống.Katagiri nh́n một hồi lâu dáng Cậu Ếch cuộn ḿnh trong tấm áo dầy của giấc ngủ. Anh dặn ḿnh phải mua đọc "Anna Karenina" và "Đêm Trắng" sau khi xuất viện, để có thể bàn luận về những tác phẩm văn học ấy với Cậu Ếch đến thoả thích mới thôi. Lát sau, Cậu Ếch chuyển động nhẹ thân ḿnh. Lúc đầu Katagiri tưởng là cậu ấy cựa ḿnh trong giấc ngủ. Nhưng không phải. Cậu Ếch giống như một h́nh nộm to lớn bị cột dây điều khiển bởi người nào đấy đứng đằng sau, nên có những động tác không được tự nhiên. Katagiri nuốt nước bọt, khẩn trương xem chừng t́nh h́nh. Anh muốn đứng lên đến bên Cậu Ếch, nhưng toàn thân anh tê đi, không làm ǵ được. Từ phía trên mắt của Cậu Ếch chợt nổi lên một cục u, to dần. Và vai, nách, bụng Cậu Ếch cũng có những cục u như thế nổi phồng lên như những bọt nước to lớn, xấu xí. Rồi toàn thân Cậu Ếch, đâu đâu cũng thấy những cục u ấy. Katagiri không tưởng tượng được chuyện ǵ đang xảy ra, chỉ biết nín thở chăm chú nh́n quang cảnh kỳ dị ấy. Thế rồi đột nhiên một cục u vỡ ra, phát ra một tiếng nổ làm bắn tung chỗ da ấy, vung văi những tia nước nhờn nhớt, toả mùi khó ngửi. Rồi liên tiếp dễ đến 20, 30 cục u khác vỡ theo, bắn đầy những mảng da và nước nhờn lên tường. Pḥng bệnh nhỏ hẹp nồng nặc mùi hôi không chịu nổi. Từ lỗ hổng tối sâu của các cục u đă vỡ, những con gịi đủ cỡ lớn nhỏ lúc nhúc chui ra. Những con gịi ú na ú nần ḅ lổn ngổn. Tiếp theo là những con rết đen nhỏ, vô số chân ḅ đi, tạo nên âm thanh rào rạo ghê người. Gịi và rết rồi trùn liên tục ḅ ra từ các lỗ hổng ấy. Thân thể Cậu Ếch, nói đúng hơn là cái khối bầy nhầy trước đây là thân thể Cậu Ếch, đă bị bao kín bởi lũ gịi, rết, trùn tối ám ấy. Từ đôi mắt, rơi xuống sàn hai tṛng mắt tṛn to tướng. Đám rết đen bu lại, hàm cạp mạnh vào hai tṛng mắt ấy. Đám gịi tranh nhau cuồn cuộn ḅ lên tường pḥng bệnh rồi lên cả trần nhà. Chúng che kín đèn ống, chui vào đầy trong máy báo động hoả hoạn. Sàn nhà đầy gịi rết và trùn. Chúng che kín cái giá đèn bên gối làm mất ánh sáng. Chúng ḅ lên giường, chui vào chăn nệm. Chúng ḅ lên chân Katagiri, chui vào trong lớp áo ngủ, chui vào háng anh. Gịi và trùn chui tọt vào lỗ hậu môn, tai, mũi, từ đấy chui sâu vào trong thân thể anh. Đám rết chống môi anh lên, chui vào miệng anh, lớp nầy đến lớp khác. Ngập ngụa trong nỗi tuyệt vọng cùng cực, Katagiri hét lớn lên.

Có ai đấy mở đèn. Ánh sáng tràn lan trong pḥng.

-"Anh Katagiri". Có tiếng cô y tá gọi anh.

Katagiri mở mắt thấy pḥng sáng choang. Toàn thân anh ướt đẫm mồ hôi, như vừa bị ai tạt nước. Chẳng c̣n con gịi bọ nào. Chỉ c̣n cảm giác nhơn nhớt, rờn rợn trên da.

-"Anh Katagiri lại thấy ác mộng rồi chứ ǵ. Tội nghiệp anh".

Cô y tá nhanh nhẹn chuẩn bị kim tiêm, rồi tiêm thuốc vào cánh tay anh.

Katagiri hít vào thật sâu thật lâu xong thở ra. Tim anh co lại dăn ra gấp gáp.

-"Anh mộng thấy ǵ mà ghê thế?" Cô y tá hỏi.

Nhưng anh không làm sao phân định được chuyện ǵ là mộng và chuyện ǵ là thật. Anh nói, như với chính ḿnh.

-"Cái ǵ thấy trước mắt chưa hẳn là thật".

-"Đúng thế". Cô y tá mỉm cười. -"Nhất là khi nằm mộng".

-"Cậu Ếch". Anh th́ thầm.

-"Cậu Ếch làm sao?"

-"Cậu Ếch một ḿnh đă cứu được Tokyo khỏi bị động đất hủy hoại đấy".

-"Tốt quá nhỉ". Cô y tá nói và thay thuốc mới vào b́nh chuyền. -"Thế th́ tốt quá. Tokyo không cần thêm mấy thứ ghê gớm ấy. Có đủ quá rồi".

-"Nhưng mà bù vào đấy, Cậu Ếch đă chết, đă mất tiêu rồi. Có khi đă phải trở về chỗ tối tăm, không c̣n trở lại đây nữa".

Cô y tá vẫn giữ nụ cười trên môi, lấy khăn lau mồ hôi trên trán Katagiri.

-"Anh Katagiri hẳn là thương Cậu Ếch lắm đấy nhỉ?"

-"Đầu máy xe lửa…". Katagiri líu lưỡi nói. -"Hơn bất cứ ai".

Xong anh nhắm mắt, ch́m vào giấc ngủ yên tĩnh không mộng mị.

 

Phạm Vũ Thịnh dịch

 

Chú thích:

[1] DatsuKôchiku - Deconstruction: Phương pháp và triết thuyết khởi từ Jacques Derrida, chủ trương phân tích những hàm-ư khác biệt để hiểu được ư nghĩa thực.

[2] 700 triệu Yen, khoảng 7 triệu Mỹ kim.

[3] "White Nights" của Fyodor Dostoevsky, 1821 Moscow.

 Truyện ngắn "Kaeru-Kun, Tokyo wo Sukuu" đă ra mắt độc giả trên tạp chí Shincho tháng 12 năm 1999, là truyện thứ 5 trong tập truyện "Sau Cơn Động Đất" dịch từ nguyên tác của Murakami Haruki, từ Nhà xuất bản Đà Nẵng, tháng 5 năm 2006.

Bên cạnh h́nh tượng Cậu Ếch to lớn có năng lực siêu nhiên, nổi bật một điển h́nh của người Nhật Bản b́nh thường tự cho ḿnh là tầm thường trong đời sống cần mẫn, tận tụy với bổn phận, trách nhiệm đối với gia đ́nh và xă hội, mà giá trị của nhân cách được nhận thức rơ ràng từ trong gạch ngói đổ nát sau trận động đất ở Kobe tháng Giêng năm 1995, và ngay lúc này, sau thảm kịch động đất & sóng thần & nguy cơ phóng xạ kinh hoàng tháng 3 năm 2011 ở vùng đông bắc Nhật Bản.

Mong sao Cậu Ếch cứu được Tokyo một lần nữa.