Kiếm pháp Phù du

của người điên

Fujisawa Shuhei

Phạm Vũ Thịnh dịch

 

 

 

1

Khi nghe người đưa tin bảo ra chỗ hẹn không phải là vơ đường mà là quán trà Miyoshi, Sahashi Hannojo đă không khỏi nghi ngại. Đến nơi, nghe Miyake Tozaemon nói, th́ quả thật, nội dung câu chuyện không nên để lọt vào tai người nào khác.

-"Có chuyện khó xử rồi đây!". Đón Hannojo vào căn pḥng nhỏ trong góc quán xong, Tozaemon vừa đưa cho anh chén uống rượu vừa nói ngay. Có vẻ Tozaemon đă uống trước một ḿnh, mặt ông ửng đỏ. -"Trên bảo là hăy nạp Otoe vào nội cung đấy".

Hannojo đặt chén rượu vừa nhận được ấy xuống, nh́n lại Tozaemon không chớp. Bất giác, mặt anh đanh lại.

Tozaemon là kiếm sĩ chủ vơ đường Miyake dạy kiếm pháp phái Seigo ở xóm gần thành, và là sư phụ của Hannojo. Otoe mà Tozaemon vừa nói đến là thứ nữ của ông, đă hứa hôn với Hannojo, định đến mùa thu năm nay sẽ làm đám cưới.

-"Thưa, thế nghĩa là thế nào? Chỉ là chuyện vào nội cung để hầu cận ngài chính thê của Lănh Chúa, hay lại thành hầu thiếp của Lănh Chúa?".

-"Không, nếu nhận lời th́ làm hầu thiếp của Thế tử kia".

Tozaemon nói đến đó th́ cô hầu bàn mang thêm rượu đến nên câu chuyện tạm ngưng. Giữa pḥng có để ḷ than, nhưng cửa kéo hướng ra vườn mở một nửa. Từ ngoài vườn, ánh nắng sau bốn giờ chiều chiếu vào pḥng, tuy c̣n thấy tuyết đọng lại trong vườn nhưng không thấy lạnh.

Hannojo nh́n đăm đăm lớp tuyết phủ nửa mặt mấy tảng đá trong vườn đang lấp lánh ánh nắng chiều. Anh cảm thấy như vừa bị một đ̣n nặng đánh mạnh vào ngực. Lúc bất ngờ phải nghe một thông báo xấu tệ như thế này th́ cảnh sắc kia có phần tươi sáng thái quá mà lạc lơng nữa.

-"Mà uống rượu đi đă chứ!". Cô hầu bàn vừa ra khỏi, Tozaemon cầm bầu rượu lên, thúc giục Hannojo cầm chén để ông rót rượu. -"Tối hôm qua, có ngài Kikumura là người hầu cận Lănh Chúa đến thăm, ta không biết là có chuyện ǵ, hoá ra là đến cho biết ư trên đ̣i như thế đấy".

-"Thưa, đấy là mệnh lệnh từ trên xuống, hay chỉ là ḍ hỏi ư kiến như thế nào mà thôi?".

-"Tất nhiên, h́nh thức th́ là muốn biết ư kiến như thế nào, bởi ta đâu có lănh lương bổng ǵ từ phiên trấn đâu".

-"Thế thầy đă thưa với ngài ấy chuyện cô Otoe đă hứa hôn với tôi rồi chứ?".

-"Tất nhiên rồi. Ngài ấy có vẻ không vui, bảo là không nghe ai nói ǵ về chuyện ấy cả, nhưng chẳng phải v́ thế mà bỏ ư định đó được".

-"Thế, thầy định thế nào?".

-"Nói thực th́ ta cũng phân vân lắm. Otoe đă hứa hôn với anh rồi, ta chẳng muốn nghe thêm chuyện ǵ khác. Nhưng nói thế chứ đâu phải là chuyện có thể khước từ thẳng thừng được! Họ là gia đ́nh Lănh Chúa đấy. Tuy ta không lănh lương bổng ǵ nhưng cũng là kẻ dựa vào thành để mưu sinh, th́ vẫn phải chịu thế yếu thôi".

-"......"

-"Bởi vậy, ta gọi anh đến đây để hỏi trước xem ư anh như thế nào. Anh có ư sáng nào không?".

Hannojo im lặng uống cạn chén rượu. Làm sao mà có ư sáng ǵ được chứ? Chuyện đă nói ra như thế th́ coi như duyên phận của anh với cô Otoe đă chấm dứt rồi.

Hannojo đường đường là một vơ sĩ làm việc trong thành thuộc tổ Kỵ binh cận vệ, lănh lương 100 hộc [1]. Cho dù giả thử Tozaemon từ khước chuyện nạp con gái vào nội cung đi nữa, một cô gái đă làm mất mặt Thế tử th́ anh cũng không thể rước về làm vợ được.

Thế tử Sangoro Shigeaki năm nay 32 tuổi. Năm làm lễ thành nhân đă lên Edo bái yết Chúa Tokugawa, rồi năm 20 tuổi đă được phong tước Notonokami. Từ vài năm trước đă có lời đồn là Lănh Chúa Ukyo Dayu quy ẩn, để Sangoro Shigeaki lên thay, nhưng chuyện đó vẫn chưa xảy ra. Dù sao vẫn là người sớm muộn ǵ cũng sẽ lên ngôi vị Lănh Chúa đó thôi. Nhân vật này sinh trưởng trong dinh Lănh Chúa trên Edo, nên Hannojo ít biết đến, chỉ nghe truyền tụng nhiều về một đặc điểm. Đó là tính háo sắc của ngài. Nghe đâu là ngoài vợ chính c̣n có ba người thiếp, ai cũng đă có con với ngài rồi.

Thế mà Otoe lại bị một kẻ như thế tuyển chọn, Hannojo cảm thấy rượu ngậm trong miệng cay đắng không ǵ bằng.

-"Tôi nghĩ có lẽ khó mà từ khước được". Hannojo nói, mặt vẫn cúi gầm xuống. -"Mà cho dù có từ khước được đi nữa, sau đó tôi cũng khó mà rước cô Otoe về làm vợ được".

-"Th́ ta cũng đă nghĩ như thế". Tozaemon nói. -"Chỗ khổ tâm trong chuyện này là thật ra, không có cách ǵ để từ khước cho êm xuôi được".

-"Thưa, thầy đă nói chuyện này với cô Otoe rồi ạ?"

-"Chưa, nó vẫn tin chắc là sẽ làm vợ anh. Nói chuyện này với nó th́ phải cẩn thận lắm mới được".

-"Nếu chấp thuận th́ thầy sẽ đưa cô Otoe lên Edo [2] đấy ạ?"

-"Đúng đấy".

-"Thế ước chừng vào khoảng nào?"

-"Khoảng giữa tháng tư. Ngài Kikumura có bảo là chậm lắm th́ cũng đến cuối tháng ba phải cho biết quyết định đấy".

-"......"

-"V́ thế, chẳng phải là ta muốn anh phải trả lời ngay bây giờ tại đây đâu. Anh suy nghĩ một thời gian, nếu nghĩ ra được cách nào hay th́ cho ta biết cũng được".

-"Thưa thầy, chuyện đó th́ khỏi cần". Hannojo nói thẳng. -"Tôi sẽ không mong ǵ chuyện hôn nhân với cô Otoe nữa đâu".

-"Thế à?". Tozaemon nh́n Hannojo có vẻ ái ngại, nhưng có thêm chút ǵ như đă nhẹ nhơm được. Điều đó, Hannojo cảm nhận được ngay. -"Bất ngờ mà lại xảy ra chuyện như thế. Chà, phải nói làm sao với Otoe đây?".

Hannojo cười nhạt. -"Vâng. Hay là thầy cứ nói là Sahashi Hannojo đă th́nh ĺnh nổi cơn điên khùng rồi. Có lẽ đó là cách nhanh chóng nhất để cô ấy dứt bỏ được tôi". Anh định nói chơi như thế để tự diễu ḿnh, nhưng bất giác, Hannojo lại thấy chuyện đó hoàn toàn có thể xảy ra được lắm chứ.

Tozaemon có hai cô con gái, cả hai đều xinh đẹp. Măi cho đến gần đây, người ta vẫn đồn đại rằng vơ đường Miyake sở dĩ đông môn sinh cũng là nhờ có hai cô con gái sắc nước hương trời ấy. Cô chị Naho th́ năm trước đă có sư huynh của Hannojo, bây giờ thành thầy dạy kiếm ở vơ đường là Masuko Shinjuro vào làm rể nối dơi rồi. Masuko là con trai thứ của quan Chưởng quản Địa phương Masuko Jizaemon, lại hiểu biết và sử dụng kiếm rất giỏi, là kiếm sĩ được nể trọng nhất ở vơ đường Miyake. Tính t́nh lại ôn hoà, tận t́nh chỉ dạy các môn sinh mới vào học, nên người có thể thừa kế nghiệp nhà mà giữ vơ đường Miyake th́ không c̣n ai thích hợp hơn Shinjuro.

C̣n lại cô Út Otoe đă trở thành mục tiêu của một cuộc tranh giành thầm kín nhưng kịch liệt giữa các môn sinh, cuối cùng người đă chiếm được quả tim của Otoe chính là Sahashi Hannojo. Hannojo vào học sau Masuko Shinjuro vài năm, nhanh chóng tiến đến mức được xem là nhân tài kiệt xuất nhất từ ngày vơ đường Miyake được lập nên đến giờ. Phẩm cách kiếm thuật tuy chưa đạt đến mức của sư huynh Shinjuro, nhưng độ bén nhọn trong cách sử dụng kiếm của Hannojo lắm khi c̣n vượt qua Shinjuro nữa, nhất là từ ngày anh đánh thắng sư huynh Shinjuro trong cuộc thi đấu tế lễ vào mùa đông hai năm trước th́ cả bên ngoài vơ đường cũng truyền tụng về Sahashi Hannojo ở vơ đường Miyake. Trong vơ đường Miyake chuyên về đấu pháp nhu thắng cương, Hannojo lại sở trường lối đánh dũng mănh, dữ dội khác biệt, nhưng thầy chủ vơ đường Tozaemon vẫn chấp thuận chuyện hứa hôn của anh và Otoe, chứng tỏ rằng Tozaemon đặt kỳ vọng lớn vào tương lai của Hannojo. Sự t́nh như thế, những ai từng nghe tiếng hai chị em kiều diễm của vơ đường Miyake đều biết cả. Trong đám vơ sĩ thuộc hạ của Lănh Chúa, Hannojo có được tài năng thiên bẩm về kiếm thuật, rồi lại may mắn được hứa hôn với người đẹp tuyệt thế nữa, nên anh được nh́n với mắt thèm thuồng pha lẫn ganh tỵ. Bây giờ nếu biết rằng Hannojo ấy lại bị Thế tử chiếm đoạt mất người đă hứa hôn mà không làm ǵ được cả, th́ hẳn là thiên hạ tha hồ cười thoả thích, dù họ có nói ra miệng hay không. Hẳn là họ sẽ thương hại cho một gă trai xưa nay được ngưỡng mộ, đặt trên trời cao, mà đùng một cái, đă rơi bịch xuống đất đen.

Chỉ c̣n cách giả điên mới mong chịu đựng nổi. Hannojo chợt nghĩ như thế. Chi bằng giả điên giả dại mà nh́n Otoe ra đi, rồi xa lánh thế gian này một thời gian.

-"Thưa thầy, cách ấy là hay nhất". Hannojo nói tiếp. -"Để tôi tạm thời làm tṛ điên khùng. Làm như thế, cô Otoe sẽ không c̣n lưu luyến ǵ nữa mà dứt khoát lên Edo được, và người chung quanh dù có biết chuyện, cũng sẽ không c̣n hào hứng ǵ mà chế diễu về chuyện nhân duyên vỡ lỡ như thế này. Có ǵ lạ đâu, thỉnh thoảng tôi vẫn làm tṛ điên khùng đấy mà".

Đột ngột, Hannojo vươn tay qua mâm của Tozaemon, chộp lấy khúc cá nướng, đưa lên miệng nhai nhồm nhoàm.

Anh ngước mắt nh́n lên, thấy Tozaemon mặt có vẻ kinh sợ, nh́n anh đăm đăm. Anh vội vàng trấn an: -"Thưa thầy, mới rồi chỉ là giả vờ đó thôi. Xin đừng lo ngại. Trí óc tôi c̣n tỉnh táo lắm mà".

-"Đùa giỡn chuyện điên khùng th́ không nên đâu". Tozaemon nói, có vẻ ngượng. -"Tuy cũng chẳng phải là ta không hiểu được rằng anh không làm thế th́ không chịu đựng nổi".

-"Xin thầy đừng lo ǵ cho tôi cả".

-"Vậy th́ ta sẽ khuyên bảo Otoe, và báo tin nhận lời với ngài Kikumura cũng được đấy chứ?"

-"Vâng, xin tùy ư thầy". Hannojo nghĩ Tozaemon bảo là muốn hỏi ư anh ra sao, chứ thật ra là muốn hướng anh đến việc chấp nhận chuyện ấy. Anh đang nghĩ thế th́ Tozaemon đặt chén rượu xuống, sửa thế ngồi ngay ngắn lại mà nói: -"Chuyện Otoe th́ đến đây là được rồi. Ta c̣n chuyện này muốn nói với anh đây".

-"......"

-"Ta muốn truyền thụ cho anh kiếm pháp Phù du. Bởi khi đưa Otoe lên Edo th́ ta cũng phải đi theo lên đó làm việc. Sẽ phải giao tất cả chuyện vơ đường cho Shinjuro một thời gian. Trước đó, ta muốn truyền thụ kiếm pháp bí truyền ấy cho xong".

-"......"

-"Tạm thời, mỗi đêm, anh hăy đến vơ đường lúc 10 giờ tối cho ta. Mà chuyện này không được nói cho ai biết cả đấy".

Hannojo im lặng thi lễ tạ ơn, rồi đưa mắt nh́n ra vườn.

Kiếm pháp Phù du là kiếm pháp bí truyền do cha của Tozaemon là kiếm sĩ lang bạt giang hồ Miyake Heishiro sáng tạo ra. Heishiro đă lưu lạc đến phía nam thành này, sống mười năm trong một ngôi chùa bỏ hoang ở chân núi Karakami, nghiền ngẫm sáng tạo ra kiếm pháp Phù du ấy xong, mới hạ sơn xuống xóm gần thành mà mở vơ đường phái Seigo. Kiếm pháp này dùng thế dương để kích phá, dùng thế âm để kiềm chế, nghe đâu đến thầy dạy kiếm ở vơ đường Miyake hiện nay là Shinjuro cũng chưa được học. Do đó, người được chọn để được truyền thụ th́ hẳn phải mừng rỡ cảm kích lắm mới đúng. Vậy mà Hannojo chẳng hiểu sao ḿnh dửng dưng khi nghe thầy Tozaemon nói thế. Anh cảm thấy trong lời thầy có âm hưởng của một sự đổi chác, rằng hăy quên đi chuyện hôn nhân với Otoe, bù lại, thầy sẽ dạy cho anh kiếm pháp bí truyền ấy của vơ đường Miyake.

Hannojo đăm đăm nh́n qua cửa kéo mở một nửa, màng tuyết mỏng màu xanh mờ đă bắt đầu bao phủ những tảng đá trong vườn ngoài. Rồi mắt anh như xoay ṿng lại nh́n sâu vào ḷng ḿnh. Anh thấy một phần đă chết phủ màu tro xám.

Chắc chắn là đă có kẻ nào đấy mách đến tai Thế tử về cô Otoe, vốn chẳng phải là con cái nhà vơ sĩ thuộc hạ của Lănh Chúa. Bất giác, anh thắc mắc kẻ đó là ai? 

      

2

Tiếng đồn rằng Sahashi Hannojo có những hành trạng quái gở bắt đầu loan truyền rộng răi từ khi tuyết tan, những cây anh đào ven hào thành bắt đầu nẩy chồi non bụ bẫm. Nghe đâu anh ta vào thành làm việc mà suốt ngày cứ lơ mơ ngủ gật, hay đem theo đến hai khối cơm nắm to bằng đầu đứa con nít, chưa đến trưa mà đă ngang nhiên giở ra ăn nhồm nhoàm. Có hôm trên đường vào thành, thấy dưới chân cầu Yoroibashi có người ăn mày, anh ta đến trước mặt người ta, cứ đứng khoanh tay nh́n suốt cả nửa ngày như thế. Hoặc một đêm khuya, người đi tuần trong thành đến nơi làm việc của tổ Kỵ binh th́ phát hiện ra Hannojo đang ngồi Thiền im ĺm trong bóng tối.

Phía thượng nguồn sông Gomagawa có một đồng cỏ chưa khai khẩn, khoảng giữa đồng cỏ ấy có con sông nhỏ, ḍng nước nông chảy vào ḍng chính Gomagawa, hai bên bờ đă bắt đầu phủ cỏ tươi xanh. Lẫn trong đám cỏ non, đây đó điểm vài hoa cỏ tươi nở.

-"Những lời đồn đại ấy đều là bịa đặt cả, phải không anh?". Cô Otoe hỏi. Không nghe tiếng trả lời, cô quay lại th́ thấy Hannojo nằm dang tay dang chân trên cỏ. -"Anh có nghe em vừa nói ǵ đấy không?".

-"Hả? Em vừa nói ǵ thế?"

-"Lời người ta đồn đại rằng anh Hannojo làm những chuyện quái gở trong thành đấy".

-"Có làm chuyện quái gở ǵ đâu!".

-"Chứ người trong vơ đường cũng bảo là sắp đến mùa cây cối đâm chồi th́ đầu óc Hannojo xem chừng điên loạn lên đấy thôi!".

-"Ha ha ha! Chẳng làm sao mà đóng cửa miệng thiên hạ được. Cứ để cho họ nói".

Otoe từ bờ sông khoan thai bước trở lại chỗ Hannojo. Cô mới 16 tuổi. Thân h́nh thon nhỏ, lời nói cũng c̣n nét ngây thơ của một thiếu nữ. Dù vậy, khoảng ngực và hông đă nẩy nở tự nhiên nét yêu kiều của người con gái xuân th́, như nụ hoa sắp bừng nở. Vẻ quyến rũ e ấp ấy ép nghẹn con tim Hannojo.

Otoe đến, khép nép quỳ gối xuống bên Hannojo. -"Em không muốn lên Edo đâu!".

-"Nhưng mà, mệnh lệnh của phiên trấn đấy. Không thể làm khác được đâu".

Otoe im lặng. Cô đă nghe lời Hannojo bảo cùng ra đồng cỏ này chơi mà nói chuyện, nên đă ra đây.

Hannojo nhỏm dậy, ngồi ôm đầu gối. Đây đó có dáng người bứt cỏ chơi. Không thấy có cặp trai gái trẻ nào như bọn anh, nhưng đám các cô đi chung hoặc phụ nữ dắt trẻ con theo th́ nhiều. Đằng xa có dáng người đàn ông lẻ loi, chỉ đeo thanh kiếm ngắn, có vẻ là một cụ già đang đi t́m vần thơ, lững thững tản bộ bên sông. Nắng ấm chan hoà trên mọi người, mặt nước của ḍng sông nhỏ lấp lánh phản chiếu ánh nắng chói lọi.

-"Chỉ cần nói không thể làm khác được là xong chuyện sao anh?".

-"......"

-"Đến cha em cũng bắt đầu bảo là Sahashi đầu óc loạn lên rồi. Cả hai người, xin hăy dẹp những lời nói dối không lừa gạt được ai ấy đi nào!".

-"......"

-"Để em phải chán nản mà bỏ đi, anh cùng cha em bí mật bàn nhau chuyện giả bộ điên khùng đấy chứ ǵ! Em không bị lừa đâu nhé".

-"Em đừng nói chuyện vô ích thế". Hannojo cảm thấy ḷng ḿnh đau đớn khôn xiết. Cho dù Otoe có gắng sức đến đâu đi nữa, con đường đưa đến việc hai người thành vợ chồng với nhau th́ đă bị đóng chặt lại mất rồi. Otoe không hiểu như thế, vẫn hy vọng c̣n lối thoát nào đấy khỏi số phận này, khiến anh càng khó chịu đựng nổi.

-"Anh lại có thể b́nh thản mà nói như thế được nhỉ?". Otoe nói, có chút mai mỉa. -"Thế anh có biết là cha em sẽ được cấp 200 hộc, trở thành vơ sĩ thuộc hạ của Lănh Chúa đấy không?". Hannojo bất giác quay nh́n Otoe đăm đăm. -"Tất nhiên là nếu chấp thuận đưa em lên Edo ấy. Cha em mờ mắt v́ chuyện này đấy".

Hannojo nh́n lảng ra đồng cỏ phía xa. Lần đầu tiên anh nghe đến điều này sau lưng câu chuyện ép duyên ấy. Anh có chút cảm giác bực bội sao Tozaemon hoàn toàn chẳng đả động ǵ về điều ấy với anh cả. Nhưng cũng chẳng phải Tozaemon đă nhắm đến món bổng lộc 200 hộc ấy mà bán con gái cho nhà Lănh Chúa. Anh hiểu là có kẻ nào khác đă sàm tấu ngăn chận đường nhân duyên của anh với Otoe.

-"Em đừng nói thế về cha em chứ!". Hannojo khuyên Otoe, rồi hỏi: -"Trước khi em hứa hôn với anh, đă có nhiều kẻ làm ồn ào lên rồi đấy. Về chuyện ấy, anh nghe nói là đă có người trao thư cho em, hoặc thổ lộ với em ǵ đấy. Em cho anh biết những người đó là ai, được không?".

-"Đến nước này rồi, anh c̣n hỏi những chuyện ấy để làm ǵ nào?". Otoe phụng phịu nói.

-"Cũng chẳng để làm ǵ, nhưng có điều làm anh bận tâm".

-"Ngài Hata có trao thư cho em. Thư đầy những lời tán tụng đến tận trời xanh, đọc mà xấu hổ quá".

Hata à? Có lẽ chẳng phải là hắn. Hannojo nghĩ thầm. Hata Tatsunoshin là kẻ thường lui tới các xóm chơi bời, con trai thứ ba của một nhà vơ sĩ hạng thường lănh lương 80 hộc, chẳng phải là kẻ có thể mon men tới các ghế cao trong giới quyền chức trong thành, cho dù có gắng móc nối cách mấy đi nữa. Cho dù hắn có căm hận bị rẻ rúng mà muốn trả thù bằng cách mách lên Thế tử đi nữa, cũng chẳng có đường dây nào để làm chuyện đó cả.

-"Ngoài ra, c̣n ai nữa không?".

-"Ngài Tsumura có lần đă đón đường em trước cổng nhà. Và ngài Noge đă hai lần nắm tay em đấy. Người đâu mà vô lễ quá!".

Noge Yujiro! Một tên có bộ mặt ngơ ngáo mà tay th́ nhặm lẹ lắm! C̣n Tsumura Shichizo, kiếm thuật bết bát mà cũng bày đặt lắm tṛ! Hắn có người bác làm trưởng tổ, nên có lẽ cũng cần điều tra xem có đúng là hắn không.

-"Ngoài ra, không c̣n ai nữa sao?"

-"C̣n nhiều người nữa, nhưng không có ǵ đặc biệt đáng để nhắc lại cả".

-"Thế sau khi hứa hôn với anh rồi, có tên nào nói ra nói vào ǵ không?"

-"Tại sao anh cứ phải hỏi măi chuyện như thế mà thôi?"

-"Bởi có kẻ đă phá nát quan hệ của chúng ta. Anh muốn vạch mặt hắn ra mà cho một trận để đời".

-"Chuyện anh có thể làm cho em, chỉ có thế thôi sao?". Otoe nói, giọng nhỏ nhẹ. -"Có nghĩa là, anh đă đành cam chịu như thế rồi chứ ǵ?".

Hannojo im lặng đứng lên. Lời nói của Otoe đâm xuyên qua tim anh, không sao ngồi yên được. Anh nghĩ Otoe cuối cùng đă hiểu ra là không c̣n cách nào khác hơn là chia tay nhau.

Bước ra đến bờ sông, Hannojo nh́n quanh. Ánh nắng sáng đến chói mắt chiếu khắp cánh đồng cỏ, những người lúc năy cúi nhặt cỏ đă dời ra xa từ lúc nào rồi, chỉ c̣n thấy những chiếc bóng nhỏ di động. Vậy mà ḷng anh cảm thấy có một màu xám áo năo trùm phủ lên khắp khung cảnh ấy, như thể mặt trời đột nhiên bị che khuất. Otoe lên Edo rồi th́ mỗi ngày sống của anh sẽ như thế này đây. Hannojo đứng sững, nh́n đăm đăm phong cảnh một màu ảm đạm trải rộng trước mắt. Mất Otoe trở thành nỗi đau xót không sao chịu đựng nổi.

Bây giờ có lẽ cũng chưa muộn chăng? Bất giác, anh nghĩ thế. Chỉ cần quay lại chỗ đă ngồi lúc năy, ôm chặt lấy tấm thân mảnh dẻ của Otoe mà bảo: anh sẽ không rời xa em, là được. Otoe sẽ mừng rỡ mà nói sẽ theo anh đến góc biển chân trời. C̣n chuyện sau này ra sao, chỉ có Trời biết. Nỗi kinh hoàng của ông Miyake Tozaemon, cơn tức giận của Lănh Chúa,... chắc sẽ kinh khủng lắm.

Hannojo định quay lại nh́n Otoe. Nhưng thân thể anh cứng đờ, không động đậy ǵ được. Như có kẻ nào gh́ chặt anh lại, không cho quay đầu về phía sau. Hannojo hoang mang, tâm thần phiêu lạc mất. Chợt cảm thấy như có ai đẩy lưng anh tới trước thật mạnh đến nỗi anh phải nhảy chồm tới. Cú nhảy khinh khoái dễ dàng. Nghe "ùm" một tiếng nước tung toé, Hannojo đă đứng trong ḍng sông. Phong cảnh chung quanh anh đă có lại vẻ tươi sáng cũ.

-"Anh sao thế?". Otoe hốt hoảng chạy đến, thấy Hannojo đang đứng giữa sông, nước ngập đến đầu gối. Cô hỏi, có phần ngao ngán.

Hannojo ngẩng mặt xanh xám nh́n lên cô. -"V́ sao th́ anh cũng chẳng hiểu".

-"Anh thấy có con cá lớn nào đấy chứ ǵ?". Vừa dang tay ra, Otoe vừa nói, điềm nhiên: -"Có lẽ anh định chứng tỏ cho em thấy là anh điên khùng như người ta đồn đại đấy, nhưng chỉ vô ích thôi. Em không tin đâu. Nào, bước lên đi anh".

Hannojo định căi: không phải thế đâu, nhưng rồi ngậm miệng lại. Anh cảm thấy hơi hoảng sợ. Giả điên một hồi th́ không chừng hoá thành điên thật mất. Đă 2, 3 lần rồi, Hannojo đă thoáng thấy chỉ một chút xíu nữa là anh vượt qua bên kia biên giới giữa sự giả điên và sự điên loạn thật sự. Tất nhiên anh đă lập tức gượng lại được để không vượt qua bên kia. Nhưng anh hiểu, đă một lần nh́n thấy thế giới bên kia mất rồi th́ lần sau, tiến lại gần đấy, ḷng anh sẽ bị thu hút vào đấy, không cưỡng lại được nữa. Lúc nh́n thấy như thế, thân người anh nẩy ngược, lùi lại, hay gh́ chân đứng khựng lại một hồi, ḷng anh rúng động v́ đă đùa giỡn với nguy hiểm trong chuyện giả bộ làm người điên, chỉ c̣n cách thế giới điên loạn thật sự một khoảng chỉ chừng một tờ giấy mỏng. Thế nhưng, mới lúc năy đây th́ khác. Chỉ trong một thoáng thôi, cảm giác vượt qua hàng rào, chân bị kéo tuột qua phía thế giới bên kia, c̣n lưu lại kinh hoàng trong ḷng anh. Anh nhớ lại lời Tozaemon bảo "đùa giỡn chuyện điên khùng th́ không nên". Phải đề pḥng mới được! Anh tự dặn ḿnh. Nhưng đă đến nước này rồi th́ cũng không thể ngừng chuyện giả điên được nữa. Vừa nghĩ thế, Hannojo vừa nương cánh tay của Otoe mà bước lên bờ nước.       

 

3

Hannojo nh́n vào tấm gương, trong pḥng gia đ́nh đă đóng kín các cửa sổ chống mưa. Đó là di vật của mẹ anh. Trong gương tối hiện lên mờ mờ khuôn mặt của người đàn ông trẻ tuổi. Trên làn da trắng xanh, thưa thớt những cọng râu, g̣ má nổi c̣m cơi như người vừa khỏi bệnh. Cặp mắt không hồn nh́n ngược lại anh, nhưng khi má anh dăn ra th́ h́nh dáng người đàn ông trong gương cũng mỉm cười trả lại.

-"Dù ǵ đi nữa, như thế này là song suốt rồi". Hannojo ném tấm gương lên bàn, nằm vật ngửa xuống sàn chiếu. Chẳng có ai nh́n, vậy mà anh cũng làm bộ như cây trụ đổ xuống mà nằm vật ra chiếu như thế, là v́ hành trạng giả dạng người điên đă nhập vào người anh mất rồi.

Ngoài sân, có tiếng lộp cộp như đẽo đá. Có lẽ người lăo bộc đến làm việc là Jihei đang chữa lại cái chậu nhà bếp bị ṛ rĩ ǵ đấy. Vừa nghe tiếng lộp cộp ấy, Hannojo vừa liên tưởng đến chiếc kiệu đưa Otoe giờ này có lẽ sắp qua đèo rồi.

Từ Edo đă có người về đón và đưa kiệu lên đấy nữa. Chuyện Otoe lên làm vợ lẻ của Thế tử đă loan truyền đi khắp các ngơ ngách trong thành rồi. Hannojo nghĩ hẳn là chẳng c̣n ai buồn nhắc đến anh mà chế diễu nữa.

Khoảng một tháng trước, Hannojo đă qua trưởng tổ xin với phiên trấn cho anh nghỉ việc trong thành một thời gian, để ở nhà dưỡng bệnh. Khi được phiên trấn chấp thuận, anh đă hủy bỏ hôn ước với Otoe. Dù có kẻ cười mai mỉa chuyện Sahashi đă ăn mặc tề chỉnh, quần áo lễ đủ bộ, mang tất trắng mà đi hủy bỏ hôn ước, chẳng ai nghi ngờ chuyện anh trở thành người điên cả. Bởi những cử chỉ, lời nói điên khùng của Hannojo đă được mọi người trong thành biết cả rồi.

Hôm nay, ḷng anh cũng đă nôn nao muốn đi đưa Otoe lên đường, nhưng rồi đành thôi mà bảo cô tớ gái Aki đi thế. Anh đă muốn đi đưa cô Otoe không phải v́ luyến tiếc Otoe trong ngày ly biệt. Từ Edo đă có người về đón, từ phiên trấn đă có người đưa đi, rồi thêm người cha là Tozaemon đi theo, kể cả phu mang hành lư nữa, là một đoàn đến 8 người. Đến đưa đoàn người ấy đi, chắc chắn là có mọi người trong vơ đường, và đông đảo những người khác nữa. 

Anh đă chợt nghĩ hay là ḿnh đến chỗ đông người đó, mà diễn tṛ điên một hồi huyên náo vui nhộn xem sao. Làm thế th́ tiếng đồn Hannojo nổi điên chắc chắn là được đóng dấu son chứng nhận thật to, hết ai c̣n nghi ngờ ǵ được nữa.

Nhưng nghĩ lại, có lẽ làm thế th́ có hơi thái quá. Và có thể bị kẻ tọc mạch nối kết chuyện Hannojo nổi điên với chuyện Otoe lên Edo làm thiếp. Chẳng nên tạo thêm chuyện để họ tọc mạch về liên hệ ấy. Vả lại, đối với Otoe đi lên Edo ngày hôm nay th́ anh có diễn tṛ điên khùng cũng chẳng có ư nghĩa ǵ. Otoe không tin là anh điên dại thật, lại càng đau ḷng mà thôi. Lúc này, Hannojo nghĩ anh không đi là phải rồi.

-"Chỉ nửa năm nữa thôi!". Hannojo nói thật lớn, một ḿnh. Có vẻ tiếng nói vang ra tận trước nhà nên tiếng lộp cộp đẽo đá chợt ngưng lại, rồi tiếp tục vang vọng.

Cha mẹ Hannojo bị bệnh, mất sớm, người chị duy nhất đă đi làm dâu nhà bà con của người hàng xóm, nên nhà Sahashi bây giờ chỉ c̣n một ḿnh Hannojo. Chẳng có ai nghe anh nói một ḿnh mà phàn nàn cả. Chỉ nửa năm nữa thôi, anh sẽ đưa đơn lên phiên trấn bảo là đă chữa khỏi bệnh, trở lại thành người b́nh thường rồi. Tuy nhiên, trong khoảng thời gian đó, thế nào cũng phải t́m cho ra kẻ đă phá nát cuộc hôn nhân của anh với Otoe, để thanh toán cho xong sự việc.

Tiếng động phía trước nhà đă ngừng lại, rồi có tiếng người nói. Có vẻ cô Aki đă về. Không lâu sau, có tiếng chân bước vào nhà, tiến đến gần pḥng gia đ́nh Hannojo đang ngồi bên trong, rồi cửa kéo mở ra.

-"Trời ơi! cậu sao thế?". Cô Aki kinh ngạc kêu lên. Bởi thấy anh ngồi trong căn pḥng tối om, cửa sổ đóng kín mít. -"Sáng nay, tôi đă mở cửa chống mưa ra rồi kia mà!".

-"Ta đóng lại đấy".

-"V́ sao thế cậu? Bên ngoài trời nắng đẹp lắm kia mà!". Aki nói như phàn nàn rồi định kéo cửa chống mưa ra.

Cô Aki đến từ tiệm giày dép nhỏ ở xóm Kitsune, là con của bà vú nuôi Hannojo ngày xưa. Cô to xương nhưng tính t́nh hiền hậu, năm nay 28 tuổi tức là lớn hơn Hannojo 5 tuổi, lấy chồng một lần rồi và đă sinh một đứa con.

-"Cứ để mặc thế!". Hannojo nói, giọng có vẻ gắt gỏng nên Aki im lặng từ bên cửa sổ trở lại ngồi xuống trước mặt anh. -"Pḥng tối th́ sợ à?". Hannojo hỏi.

-"Thưa không".

-"Thế nhà Miyake ra sao nào?"

-"Vâng, đoàn người đi rầm rộ lắm kia. Tôi đă gặp được cả cô Otoe nữa, và đă thưa với cô là thay mặt cậu đến đưa cô đi, đàng hoàng rồi đấy".

-"Thế th́ cảm ơn lắm. Cô Otoe khoẻ mạnh chứ?"

-"Xà...". Aki cúi mặt xuống. -"Cô nói chuyện cũng vẫn lanh lợi thế, nhưng sắc mặt có vẻ không được hồng hào mấy".

-"......"

-"Cô có gửi lời lại cho cậu đây".

-"......"

-"Xin lặp lại đúng lời cô nói, cậu đừng giận nhé. Cô nói là: tṛ giả điên ấy không cần thiết nữa, xin ngừng lại đi".

Hannojo cười nhẹ, nh́n Aki.

-"Cô ấy đă nh́n thấu được sự thật rồi. Nghe cô nói như thế, tôi cũng an ḷng rằng chẳng phải chỉ một ḿnh tôi tin chắc như thế."

-"......"

-"Đúng như cô Otoe nói đấy. Xin cậu ngừng chuyện diễn tṛ ghê gớm ấy đi nhé".

-"Nếu không phải là tṛ giả vờ th́ sao nào?". Hannojo nói. Vẫn c̣n thoảng nụ cười nhẹ trên môi anh. -"Có thể ta điên thật không chừng. Thiên hạ ai cũng nói thế cả mà".

-"Chuyện đó th́ tôi không tin đâu!".

-"Đừng nói dối!". Hannojo đột ngột xích lại gần, nắm chặt hai cánh tay Aki. -"Chứ chẳng phải lâu nay cô khiếp sợ ta đấy sao. Ta biết chứ!".

-"Không! Không!". Cô Aki lắc đầu, xanh mặt.

Hannojo chợt nghĩ: người đàn bà này đầy đặn thế kia à! Từ hai cánh tay Aki truyền đến cảm giác ấm áp, dễ chịu. Anh cảm thấy như cảm giác nồng ấm ấy dịu nhẹ sưởi tan nỗi niềm băng giá kết tụ bao lâu nay trong ḷng anh. Hannojo nh́n không chớp mắt lồng ngực phập phồng mạnh của người đàn bà.

-"Cậu chủ buông tôi ra đi". Aki thảng thốt.

-"Cô sợ ta thật đấy chứ ǵ?".

-"Không!".

-"Ta phải đi đây". Hannojo nói, buông hai cánh tay Aki ra, rồi đứng lên. -"Đêm nay, ta sẽ về mà lẻn vào pḥng cô đấy. Nếu khiếp sợ ta, th́ hăy gom góp đồ đạc mà rời đi là được. Tiền công th́ ta sẽ gửi đến nhà cô sau".

Hannojo đeo kiếm vào rồi bước ra khỏi pḥng. Quay lại thấy cô Aki vẫn c̣n ngồi yên, đôi vai co lại, chiếc lưng lớn hoàn toàn không động đậy.

 

4

Quán Kashima là quán bán rượu, nhưng cũng có thùng rượu làm ghế cho khách ngồi uống rượu và cả khách đứng uống nữa. Phần lớn là lớp công thương trong phố chợ, nhưng cũng có lẫn vài người có vẻ là vơ sĩ. Phía sau quán có kho làm rượu, rượu nhà làm nổi tiếng là ngon nên nhiều khách đến. Tuy chẳng phải là quán có loại khách vơ sĩ quyền thế, mà chỉ có các vơ sĩ mạt hạng, hay con trai thứ hai, thứ ba trở đi của các nhà vơ sĩ có túi tiền khiêm tốn ghé đến uống vài ly.

Nh́n Noge Yujiro thân cao đang đứng uống rượu nói chuyện với người bên cạnh có vẻ là một người thợ, Hannojo kiên nhẫn chờ ở trước quán. Mấy người đi ngang qua, thấy Hannojo đứng bên cạnh đám gàu trử nước th́ nh́n theo tia mắt anh mà ḍm vào quán, rồi tiếp tục bước đi. Nếu là ngày xưa, có lẽ anh không sao gượng đứng lại đấy được, nhưng bây giờ, đă trót mang tấm bảng là người điên rồi, nên anh chẳng c̣n sá ǵ mắt nh́n của thiên hạ nữa. Anh đứng như cây cột nhà, chờ Noge Yujiro bước ra.

Măi đến lúc mặt trời xế bóng, các hiên nhà thẫm màu, Yujiro mới bước ra khỏi quán. Có vẻ đă uống nhiều rồi, đến đỏ ké cả cần cổ. Hắn chẳng thèm liếc mắt nh́n Hannojo, cứ thế mà bước về phía nam. Xuyên qua xóm Yanagi nhiều nhà buôn bán huyên náo, qua khỏi xóm Himono nhiều nhà thợ làm đồ gỗ thông th́ đến một xóm yên tĩnh có chùa và nhà vơ sĩ nối tiếp nhau, rồi hai người ra đến bờ sông Gomagawa. Lúc đó, Noge Yujiro mới dừng bước, quay lại hỏi: -"Có chuyện ǵ với ta à?"

-"Đúng đấy".

-"Ta cũng nghĩ thế, nên đưa anh ra đến đây đấy". Yujiro nói, rồi ợ một tiếng nhỏ. Hắn là con trai thứ tư của một thanh tra cảnh sát; dung mạo, phong thái và tính t́nh có vẻ trai trẻ. -"Khoẻ chứ?".

-"Cũng thường".

-"Thế bệnh đă bớt rồi đấy à?" Yujiro hỏi.

-"Chẳng có bệnh ǵ cả".

-"Thế à?". Yujiro cười lớn, ngón tay chỉ vào đầu ḿnh, nói thẳng thừng: -"Đúng là người nào bị bệnh ở đây cũng nói thế cả nhỉ. Mà thôi, cứ gắng dưỡng bệnh mà sống cho đàng hoàng. Chứ tay kiếm sĩ giỏi nhất vơ đường Miyake mà điên loạn mất th́ khó coi lắm!".

-"......"

-"Cô Otoe đă lên Edo hôm nay rồi đấy. Để cho cô ấy c̣n trinh nguyên thế kia mà dâng lên cho Thế tử th́ thật là uổng. Hay là, chẳng lẽ anh đă ngủ với cô ấy ít nhất một lần rồi?"

-"Cũng v́ chuyện cô ấy mà có điều muốn hỏi đây".

-"Chuyện cô Otoe à? Đừng hiểu lầm mà phiền cho ta lắm. Ta có làm ǵ đâu nào".

-"......"

-"Ấy, đừng nh́n với mắt như thế chứ! Ừ th́, thú thật là cũng đă nắm tay cô ấy rồi đấy. Chứ người đẹp đến thế kia mà! Cũng phải đánh liều xem có cơ may nào không chứ! Thế nhưng, đấy là chuyện đă xảy ra trước khi cô ấy hứa hôn với anh kia".

-"Chẳng phải ta nói chuyện đó".

-"Ủa, không phải à?"

-"Có kẻ đă tâu lên các quan trên về cô Otoe đấy. Anh có nghĩ ra là kẻ nào không?"

-"Ha ha ha! Chuyện đó à!". Yujiro nói, khoanh tay lại rồi lắc đầu: -"Phải rồi. Nếu không có kẻ nào tâu lên th́ đâu đến nỗi xảy ra chuyện như thế này. Nhưng mà này Sahashi, kẻ đó là ai th́ khó mà ḍ xét ra được lắm".

-"Tại sao?"

-"Có vẻ anh chỉ nghĩ là có kẻ đă do ác ư mà chia cắt hai người, thế nhưng cũng có trường hợp do hảo ư mà họ tiến cử cô Otoe chứ. Vẫn có thể là họ không biết chuyện cô ấy đă hứa hôn với anh rồi".

Hannojo nghĩ: không, không phải là họ không biết, họ biết mà không nói ra đó thôi.

Yujiro nói tiếp: -"Nh́n tất cả ra thành ác ư, đó là bệnh của anh đấy. Không giữ ḷng rộng răi th́ bệnh không khỏi được đâu nhé".

-"Thế những đứa khác th́ sao nào? Hata, Tsumura chẳng hạn, cũng đă theo đuổi cô Otoe đấy, đám ấy không căm hận tôi sao?"

-"Sahashi này, không phải đâu". Yujiro xua bàn tay to lớn trước mặt. -"Nghi ngờ bọn trong vơ đường th́ không đúng đâu. Hata đúng là kẻ háo sắc thật đấy, có thể hắn đă quấy rầy cô Otoe không chừng. Nhưng người theo đuổi cô Otoe th́ cũng chẳng cứ ǵ Hata, Tsumura mà thôi. Chính ta đây cũng thế, đă có một thời, cả đám môn sinh trẻ ai cũng nghĩ là ḿnh cũng có thể gặp may...".

-"......"

-"Thế nhưng, sau khi cô ấy đă hứa hôn với anh rồi, th́ chắc chắn là cả bọn đều đă dứt khoát không theo đuổi nữa. Tất cả đều bằng ḷng là cô ấy chọn được kẻ không đến nỗi tệ. Sự thật th́ ta với Hata đă đi uống rượu giải sầu sau đó, Hata cũng đă nói là cô ấy chọn Sahashi th́ không làm sao hơn được, thành thật mà nói th́ thế là tốt nhất. Anh đă được bọn ta chúc phúc đấy chứ..."

-"......"

-"Nếu có ư nghi ngờ như thế th́ anh nên nhắm hướng khác mà ḍ t́m. Có thể có kẻ thù hận anh ở đâu đó không chừng. Tuy nhiên, hăy ngừng chuyện theo ŕnh ta đi. Nghi ngờ ta hay đám môn sinh trong vơ đường th́ sai lầm rồi..."

-"......"

-"Nhưng mà này...". Noge Yujiro lùi lại 1, 2 bước, nh́n Hannojo nói: -"T́m kiếm kẻ ấy th́ cũng được thôi, nhưng tốt nhất vẫn là gắng quên hẳn chuyện cô Otoe đi. Cô Otoe quả là người đẹp đáng yêu quư thật đấy, nhưng phụ nữ th́ chẳng phải chỉ có mỗi một cô ấy thôi. Đàn bà th́ ở đâu cũng có vô số".

Nói xong, Yujiro quay lưng lại, bước nhanh. Tấm lưng dài của hắn xa dần trên con đường ven sông đă bắt đầu nhạt nhoà bóng tối, chợt hắn dừng chân, quay đầu lại nói: -"Thu ḿnh trong chùa mà toạ thiền một thời gian th́ sao nào? Làm thế có khi hết được mắt nh́n người ta với tia sáng xanh lè nghi hoặc thế kia". Chỉ nói thế rồi Noge Yujiro vội vă rảo bước đi mất. Có vẻ hắn đă tỉnh rượu mà chợt thấy sợ hăi chuyện chỉ có hắn với Hannojo trên con đường tăm tối này.

Hannojo cười khổ sở, đứng nh́n theo dáng lưng Yujiro khom xuống bước đi xa dần. 

*

Lúc anh về đến nhà, cô Aki đang làm cơm tối, như đă chẳng có chuyện ǵ xảy ra. Hai người qua buổi tối như thường lệ. Nhưng khuya ấy, Hannojo rời pḥng gia đ́nh, đến pḥng cô Aki. Aki c̣n thức, khi Hannojo chui người vào chăn nệm, cô im lặng dâng hiến. Thân thể Aki dàn trải như biển rộng trong bóng tối. Hoàn toàn nhu thuận, mềm mại tiếp nhận Hannojo mà bao bọc. Thân thể cô thật nồng ấm. Xoa bầu vú ấy, Hannojo như nhớ lại khung ngực trắng ngần của bà vú mà bàn tay nhỏ bé của anh ngày xưa thỉnh thoảng vẫn sờ sẫm.

-"Nói thật th́, ta chẳng điên loạn ǵ cả đâu". Hannojo nói, vẫn rúc đầu vào ngực Aki. -"Chỉ làm bộ giả điên thế thôi".

-"Tôi hiểu lắm, cậu chủ ạ". Aki nói, ṿng tay lớn ôm siết Hannojo. -"V́ thế, mới đón nhận cậu chủ như thế này đấy chứ".

-"Được lắm".

-"Nhưng mà, cứ tiếp tục như thế này th́ không nên. Xin chỉ một đêm nay thôi nhé cậu!".

-"Nhưng làm thế này th́ thư thái lắm".

-"Rủi có con th́ làm sao? Đàn bà phải sinh con đấy cậu ạ".

Trong bóng tối, Hannojo ngẩng mặt lên. Lời Aki như xé toạc bóng đêm, khiến Hannojo nhớ lại một chuyện.

Trước khi Aki đến làm việc, nhà đă có một tớ gái. Cô tên là Hatsu. Đột nhiên không biết từ lúc nào, bụng cô to lên, thiên hạ đồn là bởi Hannojo đấy. Lăo bộc Jihei chỉ đến làm việc ban ngày thôi, ban đêm nhà chỉ có Hannojo và cô tớ gái ấy, nên người chung quanh có nghi như thế cũng chỉ là chuyện đương nhiên. Hannojo th́ nghe lời đồn rồi mới bắt đầu để ư đến sự khác lạ ở cô Hatsu. Anh kinh ngạc vặn hỏi Hatsu. Cô vừa khóc vừa thú thật kẻ kia là Kanematsu Tokunosuke làm cùng tổ Kỵ binh cận vệ, thường lui tới chơi với anh. Kanematsu là kẻ phóng túng về chuyện trai gái.

Lúc từ thành về, Hannojo dụ Tokunosuke đến chỗ xa xóm người ở, trách mắng hắn về chuyện cô Hatsu. Tuy nhiên, anh định bụng là nếu Tokunosuke nhận tội và hứa sẽ giải quyết thoả đáng th́ anh cũng dung tha cho hắn. Thế nhưng, Tokunosuke từ đầu đến cuối cứ phủ nhận quan hệ với Hatsu. Lời nói của hắn thật trâng tráo, không có chút thành ư nào.

Hannojo nổi giận, đập hắn một trận. Anh đấm đá hắn cho đến lúc hắn không c̣n đứng dậy được. Chuyện đă bốn năm trước rồi. Lúc đó, Hannojo c̣n trẻ quá. Lo liệu cho Hatsu xong, không bao lâu, anh đă quên chuyện ấy. Sau đó, anh từ tổ Kỵ binh đổi sang tổ Cận vệ.

Thế nhưng, anh biết chắc chắn Tokunosuke là bà con của quan Kikumura Shozaemon hầu cận Lănh Chúa. Vợ của Kikumura là bà con ruột thịt của mẹ Tokunosuke.

Thằng đó à? Hannojo nhớ lại vẻ mặt trắng trẻo, có vẻ thật là khinh bạc của Kanematsu Tokunosuke. Hẳn là hắn thâm thù việc bị anh đánh đập do vụ cô Hatsu, mà báo thù anh đấy rồi. Hoá ra chuyện chỉ đơn giản thế đấy!

-"Cậu sao thế?". Aki hỏi, dịu dàng ṿng tay choàng cổ anh. Nhưng Hannojo thô bạo hất ṿng tay ấy đi. Nhớ lại bụng phồng to dị hợm của cô Hatsu ngày trước, Hannojo chợt thấy bực bội đối với thân thể nồng ấm của người đàn bà.

  

5

-"Đă đi xa quá nhỉ!". Kanematsu Tokunosuke nói. Hannojo đưa Tokunosuke đến thượng lưu sông Gomagawa, nơi anh đă đến với Otoe. Nhằm ngày nghỉ của Tokunosuke.

-"Khoảng này là được rồi". Hannojo nói, dừng chân nh́n về phía đồng cỏ. So với lúc cùng Otoe đến chơi, đồng cỏ đă thay đổi khác hẳn. Cỏ mọc đầy và mạnh mẽ, phủ xanh khắp cả. Mây trĩu nặng bao bọc tứ phía báo hiệu sắp đến mùa mưa dầm, sườn núi xa cũng bị mây che khuất hết nửa. Chẳng có bóng người nào khác, góc trời phía tây bắc có khe hở giữa mây, tia nắng gần hoàng hôn chiếu thẳng xuống đồng cỏ thẫm tối. Phong cảnh ấy, không hiểu sao, lại rất hợp với tâm t́nh của Hannojo ngay lúc này.

-"Về chuyện cô Otoe đây...". Hannojo nói, quay lại nh́n Tokunosuke. -"Nói như thế, hẳn anh đă hiểu tại sao ta đưa anh đến đây rồi chứ?"

-"Xà...". Tokunosuke nói, mắt nh́n Hannojo đăm đăm. -"Chỉ nghe thế th́ ta chẳng hiểu được là chuyện ǵ".

-"Có giả tảng không hiểu cũng vô ích thôi, Kanematsu!". Hannojo lạnh lùng nói. Với giọng trầm trầm, anh nêu ra tất cả những điều anh đă suy đoán, rồi nói: -"Mưu tính chuyện đó th́ ngoài anh ra chẳng c̣n ai khác. Kết luận của ta là như thế đấy".

-"Nghe thú vị lắm". Tokunosuke cười lớn, khoe hàm răng trắng. -"Người ta đồn là đầu óc anh đă ra thế nào rồi, thế mà nghĩ ra được chuyện hay ho quá chứ..."

-"......"

-"Nhưng mà chẳng có bằng chứng ǵ cả nhỉ". Tokunosuke nói như diễu cợt rồi cười nhạt.

-"Bằng chứng th́ có ngay đây". Hannojo nói, vẫn nh́n Tokunosuke không chớp mắt. -"Ngài Kikumura Shozaemon không bao lâu sẽ tháp tùng Lănh Chúa về xứ. Lúc đó chỉ cần ngài xác nhận một lời, là mọi chuyện rơ ràng ra ngay".

-"Nếu thế th́ hăy chờ đến lúc đó mà xác nhận. Hôm nay th́ chỉ có thế thôi à? Hoá ra chẳng bơ công đến đây". Tokunosuke nói như đó là lời cuối. -"Hết chuyện rồi chứ ǵ?"

-"Khoan đă". Hannojo ngăn lại. Trong đầu anh, vô số những vật màu trắng bật nẩy lên tán loạn. Bất giác anh nắm chặt thanh kiếm. -"Kanematsu, không thú thật ra th́ không về được đâu".

-"Định uy hiếp ta đấy à?". Tokunosuke nói, lại cười lộ hàm răng trắng. -"Không như ngày xưa được đâu đấy, Sahashi. Dạo gần đây, tay kiếm của ta đă tiến bộ lắm đấy".

Ngang hàng với vơ đường Miyake c̣n có vơ đường Higuchi dạy kiếm phái Itto, chia đôi danh tiếng trong các xóm quanh thành. Tokunosuke là một trong những môn sinh cao cấp nhất của vơ đường Higuchi.

-"Không thể như ngày xưa được!". Đột nhiên, mặt Tokunosuke đanh lại, lộ rơ vẻ thù hận. -"Ừ đấy, chính ta đă làm đấy. Ta là người bị hạ nhục th́ không bao giờ quên. Chuyện con gái nhà Miyake th́ ta chỉ định làm anh hoảng lên chút chơi thôi, không ngờ lại thành công đến mức như thế."

-"......"

-"Vậy th́, thanh toán ở đây cho xong. Đă thuận theo anh đến đây th́ ta cũng đă quyết tâm rồi đấy".

Hannojo vẹt cỏ, lùi lại. Tay anh nhanh nhẹn rút kiếm ra.

Tokunosuke tấn công trước. Đường kiếm bén nhọn không thể xem thường được. Hannojo đỡ bật đường kiếm ấy và lùi lại. Nhưng Tokunosuke không ngừng nghỉ, đă chém tới nhát kiếm thứ hai. Hannojo né tránh, chân anh vướng cỏ quấn quanh nên chống một tay xuống. Nhưng có vẻ Tokunosuke cũng bị vướng gốc cỏ, như sắp ngă ra trước, nên hắn hốt hoảng gượng lại. Lưỡi kiếm của Hannojo bay đến vai đang loạng choạng của Tokunosuke, nhưng hắn kịp đưa kiếm lên đỡ. Chung quanh hai người xoay chuyển mạnh bạo, đám cỏ cao đến đầu gối không ngừng vang tiếng sột soạt.

Như rủ nhau, hai người chuyển dần ra bên bờ sông nhỏ. Ở đó, cỏ chỉ phủ một lớp ngắn v́ đă có nhiều người đi qua đạp xuống. Cả hai người tấn kiếm theo thế Thanh nhăn [3], đối diện nh́n nhau trừng trừng, hơi thở gấp gáp. Rồi chân Hannojo nhích tới trước. Kiếm từ thế Thanh nhăn chuyển sang giương thẳng lên cao. Tokunosuke cũng tiến bước.

Lúc c̣n cách khoảng ba tầm kiếm, toàn thân Hannojo như cơn lốc ào đến phía đối thủ. Kiếm anh chém xuống như thác đổ. Tokunosuke nh́n thấy lằn sáng trắng ụp xuống, bèn giương khuỷ tay lên vung kiếm chống đỡ. Nhưng tức khắc, thân người của Hannojo sà xuống mặt đất, trườn ngang qua, thanh kiếm từ phía dưới chém lên, cắt đứt khủy tay của Tokunosuke. Đường kiếm hư thực ấy hàm chứa kiếm pháp Phù du xảo diệu chết người.

-"Á!". Tokunosuke ôm khủy tay bị chém quay người lại đúng lúc thanh kiếm của Hannojo trở ngược chém sả vào vai hắn.

Hannojo nhanh chân rời đồng cỏ. Trên đồng cỏ hoang vắng vang vọng tiếng sấm rền từ xa.

*

Cuộc truy tầm kẻ nào chém chết Kanematsu Tokunosuke đă đ́nh chỉ mà chẳng ra manh mối ǵ. Có người báo cáo là trước hôm phát hiện ra xác Tokunosuke, có thấy Tokunosuke và Sahashi Hannojo đi với nhau, nên quan Kiểm sát gọi Hannojo đến tư dinh mà thẩm vấn. Nhưng lời khai của Hannojo nghe lạng quạng, không đầu không đuôi, nên quan Kiểm sát chẳng hiểu ra được ǵ, đành cho anh về. Cũng bởi chẳng ai nghĩ là có chuyện ǵ giữa Tokunosuke và Hannojo cả.

Mùa thu năm ấy, Sahashi Hannojo đệ đơn xin trở lại làm việc v́ đă trị bệnh xong, nhưng bị từ khước, chỉ có chỉ thị bảo cần tĩnh dưỡng thêm mà thôi. Đến mùa đông, Hannojo lại đệ đơn lần nữa, nhưng cũng bị từ khước.  

 

6

Biến cố trong thành xảy ra vào tháng 6 năm sau đó. Vào một ngày nóng bức, sắp đến ngày Lănh Chúa Ukyo Dayu phải lên Edo làm việc. Đây đó trong thành chộn rộn những thuộc hạ đi gom góp đồ đạc cho chuyến đi của Lănh Chúa. Chính bọn này đă thấy Sahashi Hannojo tuốt kiếm trần bước đi trong thành. Nghe báo tin, người ta kéo nhau đến xem, thấy h́nh dáng của Hannojo mà kinh hoàng. Tóc bù rối phủ mặt, từ sau tóc, đôi mắt phóng tia xanh lè nh́n trừng trừng vào đám người tụ tập đến xem. Xương sườn anh nhô cao ló ra khỏi ngực áo phanh rộng thô lỗ. Dây lưng buộc lỏng lẻo quần vơ sinh thùng th́nh kéo lết phía sau.

Chợt Hannojo toác miệng ra hét lớn: -"Tôi muốn kêu với trên một chuyện".

Hannojo hét lớn như thế nhưng tai mọi người chỉ nghe như tiếng la hét của người điên, chẳng ai hiểu là ǵ cả. Hannojo lại hét tiếp: -"Hăy trả lại con gái nhà Miyake cho tôi".

Năm trước đây, Hannojo đă nghe tin cô Otoe chết. Otoe lên Edo, đă mang thai con của Thế tử, nhưng khoảng hai tháng trước, đă bị sẩy thai rồi nằm liệt giường. Đến tháng 6 th́ đột nhiên trở bệnh nặng mà chấm dứt cuộc đời người con gái mới 17 tuổi trong nội cung trên Edo.

Hannojo nh́n quanh đám người đứng xem, quát lên uy hiếp: -"Trả lại Otoe cho ta!"

Hannojo bước tới, đi sâu vào trong. Có kẻ ṿng ra trước mặt anh, định cản lại. Thanh kiếm của Hannojo vung lên. Kẻ đó ngă xuống.

-"Chận lại! Đừng để hắn vào trong!". Có ai đó như sực tỉnh, hét lớn. Rồi có tiếng quát bảo: chém chết cũng được. Nghe thế, người ta nhất tề tuốt kiếm ra, khiến trong thành náo động cả lên. Có kẻ liều mạng xông tới chém, nhưng Hannojo chỉ vung kiếm lên là kẻ ấy ngă xuống ngay. Đường kiếm thật linh diệu.

Ta sẽ nói một lời uất hận lên Lănh Chúa. Hannojo vừa nghĩ như thế vừa từ từ tiến bước. Trước mắt có kiếm quang loé lên là anh vung kiếm chém sả, như trong vô thức. Anh dần dần hụt hơi, toàn thân đau như dần. Có vẻ anh đă đâm chém nhiều lắm rồi. Nhưng, cố gắng chút xíu nữa thôi. Đă thấy được hành lang dẫn đến pḥng làm việc của Lănh Chúa Ukyo Dayu rồi.

Tránh đường kiếm chém tới từ phía bên phải xong, Hannojo nhảy khỏi căn pḥng nhỏ, ra hành lang. Trong vùng tối mông lung trước mắt, anh thấy có bóng người đen thẫm đứng chận.

-"Tránh ra!". Hannojo quát lớn.

Bóng người ấy ôn tồn nói: -"Nhận ra ta không? Shinjuro đây".

Hannojo mở mắt lớn, tay quẹt mắt bị máu me che khuất.

-"Buông kiếm xuống đi, Hannojo".

Hannojo lắc đầu. Anh đứng tấn sẵn sàng, kiếm giương cao.

-"Thế à! Vậy th́ xem đây!". Bóng đen của Shinjuro như chợt lướt ra xa. Hannojo nhích chân tới trước. Đột nhiên, bóng đen như vỗ cánh ào tới. Hannojo nhắm bóng ấy chém sả xuống, rồi vặn người, chém ngược từ dưới lên.

-"Á!". Anh nghĩ: chỉ trễ một nhịp thở thôi. À không, kiếm của Shinjuro nhanh hơn rồi. Anh cảm thấy ngực bị đập mạnh, trước mắt tối sầm lại.

Trên hành lang buổi chiều, ánh nắng mùa hè chói chang chiếu chan hoà. Thi thể bị bằm chém như miếng giẻ rách của Hannojo nằm sóng sượt dưới nắng.

*

Khoảng một tháng sau, nhà Sahashi Hannojo bị phiên trấn tịch thu. Bọn người được phiên trấn sai phái đến lấy đồ đạc trong nhà mang đi, những thứ vụn vặt th́ đem ra vườn đốt. Đến chiều tối, ngọn lửa toả sáng nhuộm đỏ bốn bề, soi chiếu đám người đứng quanh đấy. Trước cổng nhà có người đàn bà đứng nh́n ngọn lửa ấy suốt một thời gian thật lâu, cho đến khi chung quanh đă trùm phủ trong bóng đêm mới âm thầm quay lưng rời cổng nhà Sahashi ra đi. Đó là cô Aki, chứng kiến cho tới cùng cảnh nhà Sahashi bị triệt phế. Dáng lưng rộng của Aki rời xa dần trông buồn thảm đến nỗi những người được sai phái đến đă đứng lặng bên cổng nh́n đưa theo cô một hồi lâu.

 

Phạm Vũ Thịnh dịch
Sydney 11/07-07/09

 

Chú thích:

[1] Hộc : Koku, đơn vị đo lường, khi dùng để tính bổng lộc của vơ sĩ th́ khoảng 150 kí gạo.

[2] Edo : trung tâm cai trị của Phủ Chúa Tokugawa, bây giờ là Tokyo.

[3] Thanh nhăn : Seigan, thế tấn giương thẳng kiếm, chĩa mũi kiếm vào mắt đối thủ.

 

Ghi chú của người dịch:

Truyện ngắn "Yokyoken - kagero" của Fujisawa Shuhei, đăng lần đầu trên tạp chí văn học O-ru Yomimono tháng 3 năm 1979, được dịch từ nguyên tác là truyện thứ 4 trong tập truyện "Kakushiken Shufusho" (Truyện Bí kiếm - Kiếm ẩn trong gió thu), bản bỏ túi, do nhà Bunshun Bunko tái bản lần thứ 12 tháng 12 năm 2006.