Kiếm Pháp Tàn Nguyệt

Của Kẻ Bị Cô Lập

Fujisawa Shuhei

Phạm Vũ Thịnh dịch

 


1

 

-"Này, anh có nhớ tên Ukai Saheita không nào?".

Quan Gia lăo [1] ngày trước là Mitsui Yagoemon hỏi.

Kojika Shichibee chỉ biết ấp úng không rơ lời ǵ, đưa mắt nh́n lại. Nhưng làm sao mà quên được chứ? Ukai Saheita là kẻ mà Shichibee đă lănh mệnh lệnh của Lănh Chúa t́m giết ngày trước. Ở chỗ vắng ngoài xóm nhà Kaneya trên đường Tokaido đấy chứ đâu. Chuyện 15 năm trước rồi, nhưng đến bây giờ, quang cảnh tử-đấu ấy vẫn c̣n ghi khắc rơ ràng trong trí Shichibee. Saheita đă nghênh chiến với bốn người vơ sĩ t́m bắt hắn, dũng mănh không lùi một bước. Ánh nắng trắng xoá nẩy bật lên trên băi sông. Lau lách uốn ḿnh theo gió. Và tiếng thét hoảng hồn của bà chủ quán trọ khi thấy bọn anh ướp muối thủ cấp của Saheita mà bọn anh đă cắt mang về. Tiếng hoan hô của người trong thành nghênh đón bọn anh bốn người dưới sự chỉ huy của anh, Shichibee, trở về. Rồi được tăng lương nữa chứ. Đó là vinh quang duy nhất trong quăng đời đă qua của anh. Làm sao quên được chứ!

-"Hừm, phải rồi. Làm sao quên được nhỉ. Nhưng mà này, anh có biết là Saheita c̣n có một người em trai đấy không?"

-"Thưa, là Hanjuro đấy ạ?"

Yagoemon gật đầu. Hanjuro là em cách Saheita đến hơn 10 tuổi, sau cái chết của Saheita trốn chạy khỏi thành và nhà Ukai bị triệt phế, đă được nhà Toda trên Edo [2] lănh nuôi. Nhà Toda là gia thần của Lănh Chúa trú đóng tại Edo, có con dâu là người cô của Hanjuro. Lúc đó, hẳn là Hanjuro mới 12 tuổi.

-"Thưa, Hanjuro ấy làm sao ạ?"

-"Được Lănh Chúa cho phép tái hưng nhà Ukai, mới đây ta được tin từ quan Gia lăo trên Edo cho biết là Hanjuro vừa chính thức nối dơi nhà ấy đấy".

-"Thế ạ?"

Vậy là nhà Ukai được lập lại rồi. Đối với Hanjuro và họ hàng nhà Ukai th́ đấy là chuyện đáng mừng quá, nhưng đâu có dính dáng ǵ đến ḿnh. Shichibee không hiểu v́ lư do ǵ quan Gia lăo ngày trước lại phải gọi ḿnh đến để nói về chuyện này.

-"Tin th́ từ quan Gia lăo trên Edo cho biết đấy, nhưng chuyện tái hưng này chắc chắn đă do Yano và Okuzawa ở xứ này bàn tính với nhau mà tiến ngôn lên cho Lănh Chúa trên Edo đó rồi".

Shichibee lơ đăng nh́n Yagoemon. Anh bắt đầu hiểu lư do ḿnh được gọi đến đây.

Yano Sonshichiro và Okuzawa Gonbee là địch thủ chính trị của Yagoemon. Chừng một năm trước đây, hai người này đă đá văng được địch thủ chính trị mà lên đến địa vị nhiếp chính trong phiên trấn. Nắm được chính quyền phiên trấn, hai người này bắt đầu thay đổi tất cả nhân sự, từ ban nhiếp chính cho đến các Trưởng tổ, đưa người cùng phe vào để củng cố quyền lực, xong xuôi chuyện đó rồi th́ bây giờ mới ra tay triệt bỏ hoặc thay thế tất cả những bộ phận thực thi chính sách nào c̣n có người của thế lực cũ, mà đầu têu là Mitsui Yagoemon này. Chuyện thay h́nh đổi dạng này chẳng có ǵ lạ v́ xưa nay vẫn thế rồi, mỗi khi thay đổi chính quyền. Lần này được tiến hành không ngưng nghỉ suốt hơn một năm nay. V́ thế, có lẽ chuyện cho phép nhà Ukai tái hưng và Hanjuro nối dơi vừa rồi cũng nằm trong kế hoạch của nhóm quyền lực mới muốn gạt bỏ thành phần chính quyền cũ, nên Yagoemon mới bất măn mà gọi anh đến để thổ lộ đây chăng? Mà Shichibee cũng đă nghe đồn rằng chuyện Saheita trốn chạy ngày trước cũng đă có dính dáng ǵ đến việc tranh chấp chính trị của các phe phái thời đó nữa. Tuy chi tiết như thế nào th́ anh không rơ. Shichibee chỉ biết là có lệnh của Lănh Chúa bảo t́m giết Saheita th́ hăng hái lên đường đuổi theo Saheita đó thôi. Thời đó, anh c̣n trẻ quá, mới 26 tuổi mà.

-"Hanjuro sẽ theo Lănh Chúa trở về vào mùa xuân này đấy".

-"......"

-"Phiền phức lắm đấy".

Shichibee đang cúi mặt xuống, bất giác ngẩng đầu lên. Có vẻ chẳng phải Yagoemon gọi anh đến chỉ v́ muốn nói ra lời bất măn đối với thành phần nhiếp chính mới. Ông ta thở dài có vẻ lo âu.

-"Thưa, phiền phức như thế nào ạ?"

-"Matsumura Ganzaburo trên Edo bí mật báo tin rằng Hanjuro về xứ th́ sẽ thách anh tử đấu đấy".

Shichibee sửng sốt nh́n Yagoemon. Chuyện ǵ điên rồ thế! Anh nghĩ.

-"Thế nghĩa là sao ạ?"

-"Nghĩa là, có vẻ từ lâu nay Hanjuro vẫn c̣n uất hận chuyện anh hắn là Saheita bị anh giết. Nên hắn đă nói công khai rằng lần này về xứ sẽ thách đấu với anh để thanh toán mối thù bao năm nay. Ganzaburo bảo là chính tai nghe như thế nên không sai đâu".

-"Thế nhưng, tiện nhân có phải v́ tư thù mà t́m giết Saheita đâu? Hận thù như thế th́ sai lầm rồi!"

-"Th́ quả là sai lầm thật đấy. Nhưng Hanjuro đă công nhiên mà nói ra như thế, th́ hẳn là phía sau lưng hắn đă có Yano và Okuzawa ngấm ngầm cho phép rồi. Không thể cứ cho là lời nói điên rồ mà bỏ qua được đâu".

-"......"

-"Anh có biết lư do tại sao Saheita trốn khỏi thành không nào?"

-"Thưa không".

-"Lúc bấy giờ, Trưởng tổ Ochiai Ichibee, giờ đây cũng đang ăn cơm hẩm, rời thành một đêm nọ th́ bị đón đường chém giết. Người nhà cùng đi bị chém chết nhưng Ichibee th́ chỉ bị thương ở tay. Sau này điều tra ra kẻ đón đường ấy là Saheita, và sau lưng hắn có Yano chỉ đạo nữa. Yano và Ichibee vốn có hiềm khích với nhau. Saheita bị bắt, nhưng trước khi bị hỏi cung về chuyện cấu kết với Yano th́ hắn trốn thoát".

-"......"

-"Sự t́nh là như thế. Bây giờ có thể Yano Sonshichiro muốn nhân chuyện tái hưng nhà Ukai mà lấp liếm luôn sự kiện ngày trước đi".

-"Thế nhưng, tiện nhân cũng đâu có dính dáng ǵ đến chuyện ấy. Chỉ mỗi ḿnh tiện nhân bị thù oán như thế th́ vô lư quá!".

-"Đúng như anh nói thật... Lư lẽ th́ như thế..." Yagoemon co ngón tay út găi cằm. -"nhưng bảo là bốn người đi t́m giết Saheita mà trên danh nghĩa th́ anh vẫn là thủ lănh, ba người kia chỉ là phụ tá đi theo mà thôi, có đúng thế không nào?"

-"......"

-"Ta đọc lại báo cáo th́ thấy ghi là trong trận ấy, cuối cùng anh đă đánh bại Saheita, và chém nhát chém ân huệ theo đúng phép tắc đấy. Có vẻ Hanjuro cũng đă biết được đến chi tiết như thế rồi".

-"Thế th́ tiện nhân nên làm như thế nào?" Shichibee hỏi, trong ḷng hoang mang vô cùng.

Nhưng Yagoemon chẳng trả lời ngay. Ông chậm răi nhắp trà, lấy tay chùi miệng, rồi quay lại nh́n Shichibee. Tia nh́n hiền hoà nhưng yếu đuối quá!

-"Dù ǵ đi nữa, cũng phải đề pḥng đấy. Có thể là Hanjuro sẽ thách thức anh quyết đấu dưới một danh nghĩa thích ứng ǵ đấy, được quan Gia lăo hiện tại mặc nhận không chừng. Phải cẩn thận mới được".

-"Thưa, quan có thể nào giúp tránh được chuyện ấy không?"

-"Tất nhiên, chuyện quyết đấu v́ tư thù th́ trong thành nghiêm cấm. Nếu thế th́ ta cũng không thể không lên tiếng. Nhưng mà Yano và Okuzawa đời nào lại nghe lời ta đâu".

Mitsui Yagoemon là người được cả trong lẫn ngoài phiên trấn tin tưởng là tay nhiếp chính thông minh, nhưng một khi đă rút khỏi địa vị trong chính quyền rồi th́ cũng khó mà chen miệng vào chuyện chính trị được. Shichibee thấy cụ già trước mắt ḿnh chẳng c̣n có thế lực ǵ nữa cả. Mà chính Yagoemon cũng không giấu diếm ǵ sự bất lực của ḿnh. Sau khi đă truyền đạt tin cần thông báo ấy xong, ông ngồi im lặng, khom lưng nhắp trà. Chẳng màng ngó tới Shichibee nữa.

Sau một hồi lặng thinh khó ở, Shichibee nói nhỏ lời từ biệt rồi đứng dậy. Yagoemon nghe chào từ biệt cũng chỉ im lặng gật đầu, nhưng khi Shichibee mở cửa sắp bước ra hành lang th́ ông nói vói theo:

-"Ta quên nói một chuyện. Thư Ganzaburo cho biết Ukai Hanjuro là tay kiếm nổi danh của phái Itto đấy".

 

2

Có lẽ đă ngồi trong pḥng Yagoemon có ḷ than sưởi ấm quá lâu nên khi ra đến ngoài đường, Shichibee cảm thấy khí trời lạnh cóng. Đă sang tháng 3, ánh nắng ban ngày rơ ràng là đă báo hiệu mùa xuân sắp đến, thế mà ban đêm vẫn c̣n lấp ló bộ mặt ảm đạm lạnh lẽo của mùa đông c̣n vương lại. Ngày nào trời đẹp th́ khác biệt ấy lại càng rơ rệt trong mùa này.

Vừa bước đi, Shichibee vừa run lập cập. Nhưng anh bước đi vội vă chẳng phải chỉ v́ trời đêm giá buốt. Từ lúc ra khỏi tư dinh Mitsui, Shichibee đă cảm thấy ḷng ḿnh nôn nao kỳ lạ. Phải làm ǵ chứ!

Tùy năm mà khác đi dăm ba ngày nhưng thường lệ th́ Lănh Chúa về xứ vào đầu tháng Tư. Cho đến ngày Ukai Hanjuro trở về đây, chỉ c̣n có một tháng. Trong khoảng thời gian ấy, anh phải t́m cách nào đối phó với chuyện điên rồ vừa nghe được. Shichibee thật chẳng có ḷng nào muốn nhận thách đấu quyết tử. Giá như anh trẻ lại mười năm th́ Shichibee cho dù có nghĩ chuyện Yagoemon nói lúc năy là điên rồ đi nữa, nếu quả thật phía kia muốn đấu như thế, hẳn là anh cũng nghiêng theo về phía chấp thuận quyết đấu không chừng. Thế nhưng bây giờ đă 41 tuổi rồi, anh chỉ cảm thấy bấn loạn v́ chuyện quá bất ngờ mà thôi. Thân thể anh bây giờ đă dính thêm những khối thịt mềm nhăo, thêm bụng dưới lại ph́nh ra mập tṛn, mỗi khi dội nước tắm, chính anh cũng phải quay mắt đi không dám nh́n vẻ xấu xí thô tục đến như thế.

Shichibee nhớ lại mùa thu năm ngoái, khi anh xoay vần tảng đá trong vườn nhà. Nhà Shichibee lănh lương 60 hộc [3] th́ chẳng phải có thứ đáng gọi là vườn nhà, chỉ v́ ông nội của anh là người thích vườn tược nên ngoài hiên nhà, ông đă đặt vài chậu cây và vài tảng đá làm cảnh. Sau một đêm giông băo, mảnh vườn nhỏ nhoi thô sơ ấy khuyết một lỗ lớn, tảng đá to nhất đă lăn vào lỗ hổng ấy mất. Vợ anh, Takae cứ than ồn lên là trông không được mắt tí nào, nên vài ngày sau đó, Shichibee đă phải xăn tay áo kiếm cách trục tảng đá ấy lên. Không có tiền thuê người ta, mà anh cũng nghĩ cỡ đó th́ ḿnh làm cũng được. Vậy mà thử rồi mới biết, tảng đá ấy quá nặng! Shichibee đă thu hết sức lực đến mức tưởng như sắp thổ huyết ra đấy, mới lôi được nó lên, mà anh đă thở không ra hơi, choáng váng nằm lăn ra bên cạnh tảng đá. Lúc đó, anh ngậm ngùi mà ngộ ra rằng ḿnh chẳng c̣n trẻ nữa rồi. Ngày xưa, anh đă là kiếm sĩ nổi danh của phái Mumei, được kể là một trong 5 tay kiếm giỏi nhất trong phiên trấn, thanh danh đó bây giờ chỉ c̣n là chuyện đời xưa. Đă gần mười năm nay, Shichibee không c̣n ló mặt đến vơ đường nữa.

Hanjuro là kiếm sĩ nổi danh của phái Itto kia à? Shichibee mỉm cười méo mó làm đôi má nhăo chùng xuống. Bây giờ mà đấu với Hanjuro th́ anh chẳng có chút hy vọng nào thắng được cả.

-"Anh ăn tối không?".

Về đến nhà, Takae hỏi anh thế. Anh đáp: không cần. Quả thật, anh chẳng thấy muốn ăn.

Nghe thế, Takae cũng chẳng buồn hỏi lại là anh đă ăn đâu đó rồi sao, chỉ im ĺm bắt đầu dọn dẹp mâm cơm ngay, rồi vào trong bếp. Shichibee vào pḥng ngủ thay quần áo. Như thường lệ, Takae chẳng thèm giúp chồng. Từ lâu rồi, quan hệ vợ chồng nhà anh bị trục trặc.

Shichibee trở ra pḥng uống trà, chờ vợ dọn dẹp trong bếp cho xong, rồi hỏi:

-"Có rượu không?".

Takae vừa trở lại nghe hỏi thế, đáp là có.

-"Anh uống bây giờ à? Khuya rồi mà!"

-"Đừng nói lôi thôi, mang ra đi!"

Takae đưa mắt lạnh lùng nh́n chồng, nhưng cũng vào bếp mang bầu rượu và chén uống nước ra. Trên khay chỉ có thế, chứ cũng chẳng có thêm được chút dưa muối làm đồ nhắm nữa.

-"Anh cần ǵ nữa không?". Shichibee im lặng rót rượu, không đáp. -"Ngài Mitsui gọi vào để nói chuyện ǵ thế?"

-"Mùa xuân này, Lănh Chúa sẽ về xứ, lúc đó..."

-"......"

-"Mà thôi, để khi khác!".

Nghe thế, Takae nói: -"Vậy th́, xin đi nghỉ trước".

Takae ra khỏi pḥng rồi, Shichibee vào bếp lục t́m dưa muối. T́m ra được củ cải đỏ và cà pháo muối dưa, anh bốc mỗi thứ một nắm cho vào bát, mang ra pḥng uống trà. Gặm củ cải đỏ muối dưa, âm thầm nhắp rượu lạnh một hồi, Shichibee cảm thấy ḷng ḿnh thấm thía một nỗi buồn thảm man mác lẻ loi. Như chỉ một ḿnh bị lôi ra trước mọi người để chịu trách mắng. Thảm thương cho ḿnh không có được miệng lưỡi để biện bạch nỗi oan khuất, cũng chẳng c̣n sức để kháng cự lại nữa.

Nhưng khi rượu đă thấm say vào người, tâm t́nh thương cảm ấy như bị lên men v́ hâm nóng trong hơi rượu, dần dần biến thành cơn phẫn nộ. Shichibee ưỡn ngực, trừng mắt nh́n quanh căn pḥng chẳng có ai khác.

Chẳng có lư do ǵ để người nào có thể gọi ta là thù địch cả!

Cơn phẫn nộ của anh, trước nhất là hướng về phía Ukai Hanjuro đă xuất hiện là thù địch trước mắt anh. Thời đó mới 12 tuổi, vậy là bây giờ hắn đă 27 tuổi rồi? Hừm, cậu trẻ lại nghĩ ra được chuyện láo xược thế đấy! Muốn thế th́ cứ đến đây! Ta sẽ cho xem kiếm pháp của phái Mumei là như thế nào!

Rồi Shichibee lại hướng nỗi phẫn hận ấy về phía Mitsui Yagoemon vừa gặp lúc năy. Một người ngày trước đă là quan Gia lăo thứ nhất, nắm trong tay toàn bộ quyền bính trong phiên trấn, thế mà bây giờ nhu nhược chẳng c̣n chút khí phách ǵ cả thế. Rơ ràng là phía kia sai lầm rồi, mà hoàn toàn chẳng làm ǵ được để ngăn ngừa, th́ quả là tồi tệ quá! Mà đâu có phải ông ta chẳng dính dáng ǵ đến chuyện này! Ra lệnh t́m giết Saheita chính là ban nhiếp chính lúc Mitsui cầm quyền chỉ đạo đấy chứ ai! Nhân chuyện Hanjuro thù hận ta mà các ông nấp bóng để khỏi bị trả thù về chuyện các ông đă làm, th́ ta không thể tha thứ cho các ông được.

C̣n Takae nữa. Vợ ǵ mà lúc dầu sôi lửa bỏng thế này lại chẳng giúp tí ǵ được cả! Ḷng Shichibee sôi sục luôn chuyện vợ ḿnh đă bỏ mặc chồng trong lúc hoạn nạn mà rút êm về pḥng riêng, đi ngủ. Takae là người đàn bà dễ ngủ. Giờ này hẳn đă êm đềm trên thuyền mộng rồi!

Shichibee bực dọc nốc rượu ừng ực.

Nhưng mà, khoan đă! Có trách cứ cô ta cũng vô ích thôi. Hừm, phải rồi. Đến bây giờ mới trách cứ th́ cũng chẳng đi đến đâu. Chộp củ cải đỏ muối dưa cho vào mồm nhai, Shichibee vừa lẩm bẩm một ḿnh. Anh nh́n lại những tháng năm dài bất hoà với vợ. Hai người không ly hôn chỉ v́ ngại miệng tiếng thế gian về thanh danh gia đ́nh đó thôi. Người đàn bà ấy đă thấy anh lôi tảng đá lên, mệt nhoài, ngă lăn ra đấy, mà chỉ cười diễu cợt thôi chứ chẳng phụ giúp chút ǵ!

Nguyên nhân của chuyện lục đục thế này, nói ra th́ chuyện xưa lắm rồi. Sau khi t́m giết được Ukai Saheita trở về, Shichibee và ba người bộ hạ cùng được tăng lương. Thời đó, Takae cũng chẳng phải là người vợ xấu tính, mà chỉ là người phụ nữ b́nh thường, mỗi khi về nhà cũ th́ kể chuyện tự hào về chồng ḿnh. Cô cần mẫn chăm sóc chồng và bà gia lúc đó c̣n tráng kiện. Có chút bất măn th́ cũng chỉ là về chuyện không có con mà thôi.

Quan hệ vợ chồng đă trở nên hung hiểm là v́ rượu. Từ ngày được tăng lương, Shichibee hay đi uống rượu. Vốn không ghét ǵ rượu, lại được bạn bè trong thành rủ đi quán nhậu, tán chuyện anh hùng trong trận đấu với Saheita, lần này tiếp lần khác, riết rồi tài kể chuyện của anh cũng giỏi giang ra không kém ǵ các thầy giảng, nhưng mùi rượu ngon chốn tửu điếm cũng thấm đậm vào máu anh. Mà chẳng phải chỉ có rượu, anh lại c̣n vui chơi thân mật với cô đầu nữa.

Chuyện anh hùng nói đủ một ṿng th́ không c̣n ai rủ đi uống rượu nữa, nhưng sau đó, Shichibee vẫn một ḿnh lui tới thường xuyên các trà đ́nh tửu điếm. Lấy tiền nhà ra mà chơi bời nên chẳng bao lâu th́ chuyện chơi gái cũng bại lộ. Ḷng ghen của Takae thật mănh liệt. Cuộc bê tha chơi bời của Shichibee chấm dứt sau hai năm, nhưng Takae vẫn nhất quyết không dung thứ cho anh.

Nguyên do cũng tại ḿnh bậy quá!

Cơn phẫn nộ của Shichibee hâm nóng nhờ rượu đă dần dần xẹp xuống. Anh đặt chén xuống khay, vai co lại, thất vọng về ḿnh. Thời đó, ḿnh đă nông nổi quá, bị cuốn hút vào thú vui hời hợt.

Đối với thú rượu chè của Shichibee, lúc đầu người trong thành và vợ anh cũng tương đối khoan dung. Dù ǵ đi nữa, Shichibee cũng là kiếm sĩ có danh dự, đă lặn lội một trăm mấy mươi dặm đường để t́m giết kẻ tội phạm nguy hiểm đă trốn khỏi phiên trấn này. Thế nhưng, tiếng tán thưởng càng to càng chóng tiêu tán đi mất. Lễ hội đă tan rồi mà có kẻ vẫn c̣n say sưa nhảy múa. Chẳng bao lâu, mắt nh́n Shichibee của mọi người trong thành đă thay đổi. Người ta thấy Shichibee là tên đàn ông đă đắm đuối trong công danh nhất thời mà sa đoạ trong rượu chè và đàn bà. Lối nh́n có phần khinh bỉ ấy vẫn c̣n măi cho đến bây giờ, nhưng Shichibee chỉ mới để ư đến nó rất lâu về sau này mà thôi.

Cả người vợ cường ngạnh của anh là Takae cũng đă để ư đến điều ấy. Và căm giận người chồng đă làm tiêu tan danh dự đă khổ công tạo dựng nên của nhà Kojika.

Thế mà bây giờ Hanjuro lại bảo là muốn đ̣i anh trả lại món nợ cũ thời xa xưa ấy!

Đưa chén rượu mới rót lên môi, Shichibee nửa cười nửa khóc.

3

-"À, nếu có xảy ra sự t́nh như thế, th́ ta cũng sẽ nói với ngài Aida xem sao".

Trưởng tổ Uji-ie Kibee nói, nhắc đến tên của người Trưởng tổ tham gia vào việc cai trị phiên trấn. Shichibee dập đầu xuống tận chiếu mà cảm ơn, rồi nói thêm:

-"Như đă thưa, phía tiện nhân th́ không có tội lỗi ǵ, nhưng dù sao, việc tiện nhân đến nhờ Trưởng tổ như thế này, xin giữ kín giùm cho".

-"Ta hiểu rồi". Trưởng tổ thản nhiên gật đầu. Rồi nói, không giấu vẻ bực bội: -"Việc anh nhờ th́ ta nhận rồi, thế nhưng anh vốn là kiếm sĩ có danh trong toàn phiên trấn. Cho dù trong lời Ukai Hanjuro có phần vô lư đi nữa, nhưng chính anh không có ư muốn nhận lời thách thức chút nào sao?"

-"......"

Ra khỏi tư dinh Trưởng tổ, Shichibee hấp tấp bước khỏi cổng rồi lấy giấy trong túi ra lau mồ hôi trán và cổ. Mồ hôi rịn ra v́ nhục nhă.

Bước vội qua xóm Sanai có nhiều tư dinh vơ sĩ, ra đến bờ sông Gomagawa, Shichibee đứng dừng lại. Anh chưa biết nên đi đâu.

Đă gần hai mươi ngày trôi qua từ lúc anh nghe Mitsui Yagoemon nói chuyện Hanjuro. Trong khoảng đó, Shichibee đă chạy đôn chạy đáo đến các nhà họ hàng và cấp trên của anh. Có suy nghĩ cách nào đi nữa, cũng thấy Hanjuro đă hiểu lầm một cách vô lư, và vu vạ anh một cách ngoan cố. Đến nhà nào, Shichibee cũng gắng sức tŕnh bày sự t́nh, nhờ họ nói lên các bậc quan quyền trong phiên trấn để cân nhắc cho anh. Nhưng hầu hết đă phản ứng rất là lạnh nhạt. Họ hàng của anh hầu như chẳng ai có chức vụ quyền thế ǵ. Trừ một người họ hàng xa là Yoshii làm chức Trưởng tổ, nhưng Yoshii nghe Shichibee nhờ cậy cũng chỉ thản nhiên gật gù rồi trách anh thường ngày xa cách và lôi chuyện vợ chồng anh bất hoà ra mà mắng, cả chuyện anh ăn chơi trà đ́nh tửu điếm, đem chuyện xưa ra phủi bụi mà hạch tội, khiến anh phải kiếm cách trốn chạy khỏi nhà ấy cho nhanh.

C̣n cấp trên của anh cũng chẳng giúp được ǵ hơn. Shichibee làm việc trong tổ Giữ cờ. Thời anh được chọn vào đội t́m bắt Saheita th́ anh đă làm trong tổ Kỵ binh Cận vệ kia, nhưng vài năm sau đó, đă bị chuyển sang chức vụ nhàn tản này. Ngay cả cấp trên của anh làm chức quản lư Giữ cờ cũng chỉ là chức vụ nhàn tản, chẳng có thế lực ǵ trong việc cai trị phiên trấn. Tuy nhiên, cấp trên là Matsukawa Hachijuemon đă tỏ vẻ đồng t́nh sâu đậm với lời khẩn cầu của Shichibee nên đă viết cho mấy bức thư gửi lên những người ông quen biết đang giữ các chức vụ có thế lực trong phiên trấn, như quan Kiểm sát Nội thị Shiraishi Chujiro, Trưởng tổ Cận vệ Izawa Shobee, Chưởng quản Địa phương Nakasato Sadayu, Huyện lệnh Tsuge Kannojo, và người anh vừa gặp hôm nay là Trưởng tổ Uji-ie Kibee. Là chuyện khó nói ra bên trong thành nên Shichibee đă phải xin Matsukawa cho nghỉ, nhắm lúc các quan rời thành hoặc nghỉ ở nhà để mang quà cáp đến thưa chuyện, nhưng anh cũng không hiểu công khó ấy sẽ có được hiệu quả như thế nào. Ḿnh cần quá th́ phải chịu quỵ luỵ người ta thôi, anh nghĩ thế mà cố công đi ṿng ṿng nhờ vả, nhưng các quan nghe chuyện xong, chẳng biết có hiểu cho mà nói lên trên để cân nhắc giùm cho chăng? Ngài Uji-ie là người thẳng thắn nên đă nói với anh như thế, chứ Shiraishi Chujiro chỉ im ĺm từ đầu đến cuối, hay Nakasato Sadayu không ngừng mỉm cười,... sự thật các vị này nghĩ như thế nào, anh chẳng hiểu được. Có khi họ nghe anh trần t́nh mà nghĩ đó là chuyện người vơ sĩ không nên làm!

Bất giác, ḷng Shichibee trĩu nặng v́ ư nghĩ rằng việc ḿnh đă chạy chọt đến chân cứng đờ như khúc gỗ trong suốt hai mươi ngày nay, tất cả đều vô ích. Quà bánh mang đi, cúi đầu đến mức đê tiện, mà kết cuộc có vẻ chỉ phô bày mặt nhục nhă của ḿnh ra mà thôi.

Ánh nắng hừng hực đổ xuống đầu Shichibee. Ánh nắng cũng bật nẩy vỡ vụn trên mặt sông, lúc này đang có hai chiếc thuyền đậu lại. Trên thuyền có hai người đàn ông, một người dùng sào chận giữ thuyền đừng trôi, người kia cầm liềm cán dài, cắt rong trong nước. Chẳng phải cắt để lấy rong, mà họ đang dọn sạch ḍng sông đóng rong rêu suốt mùa đông vừa qua. Bờ bên kia, liễu đă đâm chồi màu trắng, bên gốc cây có một đám mấy người nam nữ đứng nh́n hai người đàn ông làm việc trên thuyền. Cho đến khi người kia kéo liềm lên thuyền, làm dấu hiệu để hai chiếc thuyền theo nhau xuôi về phía hạ lưu, th́ đám người xem có vẻ măn nguyện mà tản ra về hai phía trái phải. Shichibee cũng thức tỉnh từ một thoáng chốc mơ màng, bắt đầu cất bước. Vẫn chưa biết nên đi đâu, mà về nhà lúc này cũng chẳng biết làm ǵ. Takae đă về quê cũ từ ba ngày trước rồi, anh có về th́ cũng chỉ có nhà trống mà thôi.

Đàn bà! Shichibee lầm bầm. Anh nhớ lại thái độ của vợ khi nghe anh thổ lộ chuyện Hanjuro trở về xứ. Thổ lộ như thế chỉ v́ tinh thần anh trở nên yếu đuối quá rồi. Tối hôm đó, Shichibee đă đến gặp quan Kiểm sát Nội thị Shiraishi Chujiro. Nhân vật này nổi tiếng là có đầu óc sắc bén, lại thân với quan Gia lăo thứ nh́ Okuzawa Gonbee, tương lai hẳn sẽ nắm chức vụ trọng yếu trong phiên trấn đấy. Shiraishi gật gù nghe Shichibee trần t́nh, nhưng suốt buổi chẳng hề cho ư kiến hay hỏi anh câu nào cả. Nghe xong, cuối cùng cũng chỉ bảo: -"Ta nghe rồi. Cảm ơn anh chịu khó đến đây", thế thôi. Trở về nhà trong nỗi hoang mang lẫn hổ thẹn, lần đầu tiên Shichibee thổ lộ chuyện này với vợ, như người sắp chết đuối với tay nắm cọng rơm.

Takae to con, ngực đầy đặn. Vừa kể chuyện, Shichibee vừa liếc nh́n ngực vợ. G̣ ngực vun đầy đă lâu nay anh không rớ tới ấy, trông sao mà thân thương quyến rũ thế!

Vậy mà, Takae đă phản ứng thật lạnh nhạt:

-"Chuyện quan trọng đến như thế, sao lâu nay anh lại im ĺm chẳng nói cho biết?"

Lời trách như dao đâm vừa nói xong, cô c̣n nh́n cḥng chọc vào mặt Shichibee mà nói tiếp như thế này:

-"Chuyện của anh th́ anh gắng mà giải quyết. Cho đến lúc anh giải quyết xong, em xin trở về nhà cũ dưới quê".

Tất nhiên ta sẽ giải quyết một ḿnh chứ! Shichibee nghĩ. Nhưng đồng thời, ḷng anh khô cạn như đă bị cháy tan.

Chỉ c̣n mười ngày nữa thôi! Shichibee chợt nảy ư muốn đến vơ đường. Đă mười năm nay không đến tập. Bây giờ đến đó cũng chẳng được ǵ, nhưng nỗi tuyệt vọng xui anh nhớ đến vơ đường cũ. Anh vội vàng chùi mồ hôi, mắt nh́n thẳng, hấp tấp bước trên đường ven sông, hướng về phía đường nhỏ trên sườn núi, nơi có vơ đường cũ của anh.

 

4

Đứng ngay cửa vào vơ đường, Shichibee lặng ngắm quang cảnh tập luyện. Tiếng chân dậm trên sàn, tiếng kiếm tre va chạm nhau mănh liệt, tiếng thét tấn công náo động. Những tiếng náo nhiệt ấy pha trộn vào nhau thành khí nóng ào đến áp đảo anh. Môn sinh đang tập kiếm đều là những thiếu niên từ 14, 15 đến quá 20 tuổi. Môn sinh cấp cao có vẻ lớn tuổi hơn th́ cũng có 4, 5 người đang chỉ dẫn đàn em tập luyện, nhưng đều là những người Shichibee chưa thấy mặt bao giờ. Chẳng ai quay nh́n Shichibee cả. Anh dơi mắt t́m chủ vơ đường là Inage Sokin nhưng không thấy đâu. Có lẽ ông đă già nên dạo này không c̣n ra đây nữa. Shichibee định ghé vào nhà chính chào hỏi ông rồi ra về, nhưng đúng lúc anh có ư nghĩ rụt rè ấy th́ từ phía hông, có tiếng người gọi: -"Thưa chú Kojika".

Anh quay lại thấy một thiếu nữ buộc khăn đầu, tay cầm kiếm tre đứng đấy. Khuôn mặt uy nghi rám nắng, mặc quần vơ sinh như đàn ông, đó là Shizuno, thứ nữ của Shiga Matazaemon, một trong bốn người đi t́m bắt Saheita ngày trước. Trên mặt Shizuno c̣n lấm tấm mồ hôi.

-"A, Shizuno đấy à!" Shichibee kêu lên.

Vài năm trước đây, Matazaemon đă nhờ anh dạy kiếm pháp phái Mumei cho cô bé này, nên có lần Shichibee đă dắt cô về nhà. Matazaemon có ba người con đều là gái cả, nên lấy làm tiếc không có con trai, nhưng thứ nữ Shizuno tỏ ư quan tâm thiết tha về kiếm thuật nên ông đă định cho con vào tập ở vơ đường Inage, nếu quả thật có tư chất hơn người. Lúc đó, Shichibee đă cho là ư điên của người say đấy, nhưng nể bạn nên cũng nhận dạy thử xem sao. Nói vậy chứ anh tự ḿnh cũng chẳng có vơ đường ǵ nên ngày nào đẹp trời th́ cho ra vườn nhà tập mấy bài kiếm cơ sở, thế thôi. Nhưng Shizuno học hiểu rất nhanh mà động tác cũng rất đúng cách. Shizuno tập luyện như thế đâu được một năm. Shichibee bảo Matazaemon rằng Shizuno có triển vọng lắm, nên cho đến vơ đường mà học thêm, rồi anh viết thư giới thiệu đến vơ đường Inage nữa. Sau đó, thỉnh thoảng anh có nghe nói về Matazaemon, nhưng không gặp Shizuno.

Giờ đây, cô bé con chân tay khẳng khiu ngày nào đă trở thành một thiếu nữ cao lớn, ngực nở nang dưới lớp áo vơ sinh, nhưng khuôn mặt săn chắc rám nắng vẫn c̣n nét quen thuộc cũ.

-"Cháu cao lớn thêm nhiều lắm". Shichibee nói. -"Bao nhiêu tuổi rồi nhỉ?".

-"Thưa, cháu 17 tuổi". Shizuno thẹn thùng đáp.

-"Hừm, thế th́ sắp phải đi lấy chồng rồi đấy".

-"Cha cháu cũng bảo thế, nhưng c̣n sớm quá mà".

-"Tập kiếm có thích không?"

-"Thưa vâng. V́ bắt đầu hiểu được đôi chút rồi đấy".

-"Thế th́...". Shichibee chợt nghĩ ra mà hỏi. -"Cháu tập với chú một lúc nhé?"

-"Cháu đâu dám tập với chú!". Shizuno đỏ mặt. -"Chú chỉ bảo cho cháu nhé".

Thấy Shichibee gật đầu, Shizuno chạy vào trong để lấy kiếm tre.

Vào xem vơ đường rồi, Shichibee cảm thấy choáng ngợp trong nhiệt khí của tuổi trẻ nên đâm ra rụt rè. Anh ngán ngẩm cho ḿnh ngày xưa đă là kiếm khách hàng đầu trong vơ đường này, mà bây giờ về già lại ra nông nổi thế này, nhưng có Shizuno ở đây th́ cũng nên cầm lại thanh kiếm tre xem sao.

Thế nhưng, cầm thanh kiếm tre mượn được ấy đối diện với Shizuno th́ anh mới thấy ḿnh thảm hại làm sao! Shizuno th́ tiến bộ rơ rệt, thi triển thuần thục các thế kiếm thật trôi chảy, trong khi Shichibee cố sức ứng tiếp một hồi th́ cảm thấy đuối sức, mồ hôi lạnh toát ra đầm đ́a trên mặt. Miệng anh khô rang, mắt mờ đi.

-"Chờ tí!". Shichibee giơ tay ngăn động tác của Shizuno rồi bước ra phía dưới cửa sổ trên nóc vơ đường, khom ḿnh ngồi bệt xuống sàn. Anh há miệng thở hổn hển, thầm than rằng mấy năm rồi đắm đuối rượu chè, hoàn toàn chẳng rớ đến thanh kiếm tre, nên bây giờ bị quả báo như thế này đây.

-"Sao thế chú?". Shizuno nh́n anh chăm chú, kinh ngạc hỏi.

-"Xuỵt, đừng nói lớn!". Shichibee nói nhỏ. -"Chú chưa ăn cơm..."

-"Ủa, tại sao thế?"

-"Cháu cho chú chén nước".

Shizuno chạy đi rồi, Shichibee tựa lưng vào vách tường, ngồi xếp bằng lại. Ngực đập nhanh đến anh cũng phải ngạc nhiên. May là người trong vơ đường có vẻ bận rộn tập luyện, không ai để ư ǵ đến chuyện xảy ra nhỏ nhặt này. Tiếp tục nghe tiếng thét tấn công vang động, tiếng kiếm tre va chạm nhau, và tiếng chân dẫm đạp không ngừng. Những tiếng động ấy Shichibee lại nghe như từ đâu xa vọng lại qua một bức vách ngăn, trong khi tai anh lắng nghe tiếng tim ḿnh đập dồn dập đến ghê rợn.

Tự nhiên mà làm chuyện đáng xấu hổ. Nếu mọi người biết được kẻ đang co rúm lại nơi đây lại là môn sinh cao cấp ngày xưa của vơ đường này th́ hẳn là họ cười chê cho thối óc. Takae hết thương tưởng ǵ ḿnh cũng là chuyện phải.

-"Nước đây, thưa chú". Shizuno đă trở lại, trao cho anh bát nước.

Shichibee nâng bát nước uống ừng ực, cảm thấy trống ngực dần dần dịu bớt.

-"Sao chú không ăn cơm trưa thế chứ?"

-"Takae về quê rồi, chẳng có người nào thổi cơm. À không, cơm sáng th́ đă tự nấu và ăn rồi, nhưng cơm trưa th́ chú quên lửng đi mất".

-"Tại sao cô lại về quê mà bỏ chú một ḿnh thế?"

-"Căi nhau đấy mà. Cháu Shizuno ngày xưa đến nhà chú tập luyện thỉnh thoảng cũng thấy hai vợ chồng chú căi nhau đấy thôi".

-"Tội nghiệp chú quá". Shizuno nói.

Shichibee ngẩng mặt lên, thấy Shizuno rưng rưng nước mắt nh́n anh. Hừm, có vẻ bây giờ ḿnh trông thê thảm lắm, đến nỗi cô bé này cũng phải thương hại cho ḿnh nữa.

Nhưng chuyện chưa ăn cơm trưa chỉ là cái cớ nói ra để Shizuno khỏi kinh ngạc mà thôi. Quả đúng là anh quên chuyện cơm trưa thật, nhưng bị mệt cùng cực thế này th́ chẳng phải chỉ v́ đă không ăn com trưa. Thân thể ḿnh đă suy nhược hơn là ḿnh tưởng nhiều.

Nỗi tuyệt vọng bóp chặt tim anh. Chỉ c̣n mười ngày nữa thôi, Ukai Hanjuro sẽ về đây. Lúc đó sẽ là ngày cuối cùng của cuộc đời Kojika Shichibee này rồi chăng?

Anh đă đi ṿng các nhà có quyền lực rồi, nhưng đâu có trông mong ǵ được! Mà đến vơ đường th́ t́nh trạng lại thê thảm thế này đây.

Shichibee chầm chậm đứng lên. Shizuno lại gần, có vẻ lo âu: -"Chú có sao không?"

-"Có sao đâu, đừng lo".

Gắng gượng đáp lời Shizuno đang lo lắng ra mặt như thế, trong trí Shichibee chợt thoáng hiện một tia chớp sáng kiến. Phải rồi, c̣n sớm quá để chịu thua. Ḿnh quên đám ấy rồi sao?

-"Này cháu Shizuno". Shichibee nói. -"Lâu nay không gặp, nhưng cha cháu thế nào?"

-"Thưa, cha cháu cũng già đi, nhưng vẫn ngang ngạnh không khác ǵ ngày trước". Shizuno có vẻ bớt lo, tươi cười đáp.

-"Sắp đến giờ rời thành rồi nhỉ. Hay là để chú ghé lại gặp cha cháu rồi về nhà"

-"Nhưng mà, chú phải về nhà sớm để ăn cơm nữa chứ!". Shizuno nhíu mày nói, cô có vẻ đă kinh ngạc lắm về t́nh trạng của Shichibee lúc năy. -"Hay là, nếu chú ghé lại nhà, th́ để cháu nói với mẹ làm cơm cho chú luôn".

Shichibee cười, anh cảm thấy sung sức trở lại rồi.

-"Có sao đâu. Chú ghé lại thăm cha cháu một lúc thôi mà. Đừng lo."

 

5

-"Cậu nh́n tôi xem". Nghe Shichibee kể xong, Shiga Matazaemon im lặng một lúc lâu rồi ngẩng mặt lên nói. -"Nh́n kỹ đi! Già quá rồi. Bao lâu nay đă chẳng rớ đến thanh kiếm tre..."

-"......"

-"Giá là 5 năm trước nhỉ, Shichibee. Th́ chả cần cậu phải đến nhờ cậy. Nghe chuyện như thế, dù ǵ đi nữa, cũng đă vác kiếm chạy ngay đến với cậu rồi..."

-"......"

-"Nhưng bây giờ th́ thân thể không c̣n cử động đúng theo ư ḿnh được nữa. Nói chuyện xách kiếm giúp cậu th́ lố bịch quá. Chỉ tổ làm vướng tay vướng chân cậu thêm mà thôi".

Shichibee nh́n bạn. Matazaemon cao mà gầy ốm. Tóc bạc một nửa, những nếp nhăn khắc đầy mặt. Nhắc cho Shichibee nhớ lại rằng Matazaemon lớn hơn anh 4, 5 tuổi. Quả là không được rồi!

-"Có thể cậu khinh tôi là không hết ḷng với bạn, thế nhưng thực tế là không được đâu. Vô ích thôi..."

-"......"

-"Vả lại, ngay bây giờ th́ chuyện nhân duyên của con gái đầu cũng đang tiến hành đây".

Shichibee nhỏm đầu gối lên. Ngay cả Matazaemon là người được tiếng quả cảm, cũng phải nghĩ đến thân ḿnh trước đă. Thế nhưng, nếu anh đứng vào chỗ của Matazaemon th́ hẳn là anh cũng sẽ nói như thế thôi.

Shichibee đứng lên rồi, Matazaemon c̣n nói: "Xin lỗi cậu" rồi đưa anh ra tận cổng.

Trời đă xế chiều, nhưng bên ngoài vẫn c̣n sáng lắm, trên đường vẫn c̣n hâm hấp nóng. Shichibee đưa mắt nh́n con đường vắng lặng không một bóng người, rồi quay lại hỏi Matazaemon:

-"Thế Tsuchihashi và Yagi th́ sao nào? Có thể giúp được một tay không?"

-"Nghe nói Tsuchihashi bệnh nằm một chỗ. Yagi Kanpei th́ từ khi đổi sang tổ Xây dựng đi làm việc ngoài trời nên lâu lắm không gặp, chẳng biết là thế nào".

Tsuchihashi và Yagi cũng là người trong bọn đi t́m bắt Ukai Saheita với anh. Thời đó, Tsuchihashi Kinnosuke mới 22 tuổi, Yagi Kanpei 20, cả hai đều là tay kiếm giỏi, nhưng c̣n trẻ quá. Không biết bây giờ hai người có c̣n giữ được tay kiếm thời ấy không?

-"Cậu định đi gặp hai người ấy à?"

-"Chưa biết. Để nghĩ xem một đêm nữa đă rồi tính sau".

Dợm cất bước đi, Shichibee chợt nhớ lại nên nói: -"Lúc năy ghé lại vơ đường th́ gặp cháu Shizuno. Bây giờ đă lớn lên thành cô thiếu nữ giỏi giang lắm đấy".

Matazaemon không đáp lại. Đôi mắt tối thẩm nh́n Shichibee đăm đăm.

Shichibee quay người bước đi, lần này không ngoái lại nữa. Anh cảm thấy phía sau lưng, Matazaemon vẫn c̣n nh́n theo, hẳn là đang tự trách lung lắm.

Khi Shichibee về đến xóm nhà anh là Kobukuro, chung quanh đă phủ bóng hoàng hôn, người đi ngang qua không c̣n thấy rơ mặt. Shichibee chân bước nặng nề chui qua chiếc cổng nhỏ, chợt sửng sốt dừng chân. Trong nhà anh có ánh đèn hắt ra. Takae đă trở lại sao chứ?

Khi ra đi, Takae đă nói lời lạnh nhạt rằng không c̣n muốn ở bên cạnh anh chịu cay đắng măi được, nhưng dù sao, cũng là nghĩa vợ chồng đấy. Có lẽ Takae đă lo lắng cho chồng mà trở về đấy rồi. Nghĩ như thế, Shichibee bước những bước dài qua sân.

Thế nhưng, nghe tiếng chạy ra đón anh không phải là vợ anh mà là Shizuno.

-"Ủa, cháu Shizuno". Shichibee ngạc nhiên. -"Cháu làm ǵ ở đây?

-"Mong chú không mắng là lắm chuyện, nhưng cháu định nhân lúc chú chưa về th́ nấu cơm sẵn cho chú đây".

-"Ồ". Mặt Shichibee rạng rỡ hẳn lên. Shichibee nhớ lại Shizuno vốn thích nấu nướng, thuở nhỏ đến nhà Shichibee tập kiếm thường xong buổi tập là vào bếp giúp Takae.

Pḥng uống trà đă được quét dọn sạch sẽ, bên ḷ than lại có sẵn khay và ống điếu hút thuốc nữa. Từ bếp thoang thoảng mùi canh tương thơm ngát.

Shichibee ngồi xuống nghỉ mệt. Anh thơ thẩn nghĩ quả thật nhà mà không có bàn tay phụ nữ th́ không nên chuyện được nhỉ. Trong thoáng chốc, Shichibee quên đi được nguy nan sắp ập đến, mà chỉ nghĩ đến cuộc sống sắp tới.

-"Cháu Shizuno thích việc nấu nướng đấy nhỉ. Bây giờ cũng vẫn giúp mẹ cháu đấy chứ?"

-"Thưa vâng".

-"Thế th́ cháu sẽ thành cô dâu giỏi lắm đấy". Không nghe đáp lời, chỉ có tiếng thái rau vẳng lại. -"Hay là, làm con nuôi nhà chú đi nhé. Rồi chú kiếm chàng rể quư vào nối dơi nhà này".

-"Chú bảo ǵ thế?". Shizuno ló mặt vào pḥng uống trà.

-"Hỏi xem cháu có muốn làm con nuôi nhà chú không đấy".

Shizuno chỉ mỉm cười, rồi quay vào bếp lại.

Hừm, ḿnh lại nói chuyện quá tầm tay với rồi. Shichibee phản tỉnh. Lúc này đâu c̣n tâm trí để mơ mộng như thế chứ. Anh lại ngán ngẩm cho ḿnh đă đến lúc muốn nương tựa cả vào một cô gái như Shizuno nữa.

 

6

Ngày hôm sau, giờ rời thành ra về, Shichibee đă ghé thăm Tsuchihashi và Yagi. Nhưng Tsuchihashi th́ đúng như Matazaemon nói, đă bệnh nằm liệt giường. Nh́n Tsuchihashi mặt mày xanh xao, đen đủi phồng lên v́ bệnh thận, Shichibee chỉ nói được vài câu thăm hỏi bệnh t́nh rồi từ biệt. C̣n lại một người bạn là Yagi.

Yagi nghe Shichibee kể xong chuyện th́ hăng hái nhận lời ngay.

-"Sẵn sàng giúp anh một tay chứ. Hanjuro nói như thế là giận ngược rồi. Ngay cả em cũng không thể làm ngơ được".

Thường phải làm việc ngoài trời nên da mặt Yagi đen sạm, nhưng vẫn c̣n căng đầy, giọng nói hùng hồn. Thân thể trông cũng có vẻ c̣n nhanh nhẹn lắm. Matazaemon ước ǵ trẻ lại được 5 tuổi, c̣n Yagi đây th́ c̣n có được sức trẻ ấy.

-"Thế th́ cảm ơn lắm. Tôi được an tâm rồi". Shichibee nói. Từ đáy ḷng như thoảng ra hơi thở an tâm. Những tưởng cứ măi bị cô lập mà lại phải nghe lời tạ từ tệ bạc nữa, nhưng may thay, cuối cùng rồi cũng đă kiếm ra được người tiếp viện.

Anh vừa nghĩ như thế th́ có người đàn bà trẻ tuổi bước vào, chào hỏi, xưng là vợ của Yagi. Nhắp xong chén trà th́ cáo từ ra khỏi pḥng, dáng lưng thật là son trẻ. Có vẻ chỉ khoảng tuổi đôi mươi.

-"Cô ấy là vợ cậu đấy à?"

-"Vâng".

-"Có vẻ c̣n trẻ quá. Cậu cưới về lúc nào thế?"

-"Lễ cưới mới xong hai tháng trước đấy anh".

-"Hai tháng trước thôi à?". Shichibee sửng sốt nh́n mặt Yagi đăm đăm.

Trong thành có lời đồn rằng Yagi Kanpei là người lập dị khác đời. Cùng được chọn vào đội đi t́m bắt Saheita nên lên đường chung với nhau trong một tháng ấy, chứ ngoài ra th́ tổ làm việc khác nhau mà cũng không giao du ǵ với nhau nên Shichibee chẳng hiểu Yagi khác đời ở chỗ nào. Hay là những chuyện khác đời như thế này đây? Yagi đến 35 tuổi mới cưới vợ, lại mới cưới có hai tháng!

Sau một khoảng im lặng dài, Shichibee ngừng khoanh tay nghĩ ngợi. Quyết đấu lần này là chuyện đánh cuộc sinh tử. Không thể lôi cậu này vào chỗ quyết định sống chết như thế được. Phải nghĩ cho Yagi, nhất là phải nghĩ cho người vợ trẻ mới cưới chẳng biết ǵ về chuyện thù oán này cả.

Shichibee bảo Yagi:

-"Cảm ơn cậu sốt sắng nhận giúp, nhưng thôi, chuyện này cậu bỏ qua đi cho".

Shichibee bước đi vội vă như bị ai đẩy sau lưng, trên đường vắng trong xóm nhà. Thế là xong rồi. Kết cuộc cũng vẫn là chuyện một ḿnh anh phải nhận lănh, vậy mà đă tốn bao nhiêu là công dă tràng xe cát. Dù sao, nếu Hanjuro thách thức th́ anh đành phải chấp nhận, rồi gắng mà quyết đấu sao cho khỏi hổ thẹn, thế thôi. Chẳng ích ǵ nghĩ trước chuyện sống chết. Tâm t́nh ấy dần dần định h́nh trong ḷng anh.

Ra đến đường ven bờ sông, Shichibee bước chậm lại. Trong không khí ban đêm ẩm nóng mờ tối, người ta qua lại khá đông. Có lẽ đang có chợ đêm ở đâu đó, hay là đă đến mùa đi xem hoa anh đào măn khai ban đêm rồi chăng? Shichibee nhướng mắt nh́n đám người khá đông đúc cùng đi về một hướng. Theo họ đi quá chân cầu Rosoku, Shichibee chợt dừng chân. Anh nhận ra dáng cô Shizuno trong ḍng người ấy. Shizuno cùng đi với một chàng trai, có vẻ là một vơ sĩ trẻ. Anh ta đi trước một bước, Shizuno theo sau, nhưng rơ ràng là một cặp rồi. Có lẽ hai người đang đưa nhau đi xem hoa anh đào ban đêm rồi. Dưới ánh đèn chong đêm nơi chân cầu, người vơ sĩ trẻ quay lại nói ǵ đấy với Shizuno, rồi h́nh dáng hai người biến dần vào bóng đêm.

Hừm. Shichibee vừa bước đi vừa mỉm cười cay đắng. Anh đă có chút hy vọng hăo huyền rằng không chừng khoảng tối nay, Shizuno lại đến chuẩn bị cơm nước cho anh... nhưng hoá ra chuyện hôm qua chẳng qua chỉ là nghĩa cử do một thoáng thương tâm của cô thiếu nữ đó thôi. Tuy vậy, chuyện như thế cũng là phải, và anh cũng cảm thấy thanh thản.

Trở về nhà, ăn xong bát cơm dầm nước nóng, cầm thanh kiếm gỗ ra vườn tối, Shichibee nghĩ: cho dù có quyết đấu thất bại đi nữa, con không có, vợ cũng chẳng than thở ǵ. Cấp trên là Matsukawa và Mitsui Yagoemon có nghe tin ḿnh chết, hẳn cũng chẳng đặc biệt thương tiếc ǵ. Matazaemon và Shizuno có lẽ sẽ buồn thương cho ḿnh một lúc rồi cũng sẽ quên đi ngay thôi.

Dẫm chân trần trên đất vườn, Shichibee cầm kiếm gỗ tấn theo thế Bát song [4]. Lúc anh được chọn đi t́m bắt Saheita, thầy anh là Inage Sokin đă gọi anh đến truyền thụ cho kiếm pháp bí truyền, chỉ trong một đêm, gọi là có món quà tiễn biệt. Kiếm pháp bí truyền ấy tên là Tàn nguyệt, anh đă không dùng đến trong trận tử đấu với Saheita, rồi sau đó cũng phủ bụi biết bao nhiêu năm tháng rồi không dùng đến, bây giờ anh cố gắng nhớ lại.

Tàn nguyệt tóm gọn trong một thế chém. Kiếm pháp này đánh cuộc tất cả vốn liếng vào một thế chém ấy, có thể là đường sống cuối cùng cho anh trong hoàn cảnh cô lập này.

Cuộc đối đầu với kẻ địch tưởng tượng trong bóng tối đêm ấy đă kéo thật dài. Khoảng quá nửa giờ sau, Shichibee mới chém kiếm gỗ xuống trong một nhát kiếm thầm lặng. Rồi thu chân, anh trở lại với cuộc đối đầu âm thầm, thật lâu.

 

7

Ở thượng lưu sông Gomagawa có một đồng cỏ mùa hè th́ trở thành khu đất ẩm thấp. Đến đó, Kojika Shichibee mở bao vải mang theo, lấy ra giày rơm, dây cột tay áo, khăn quấn đầu, để mặc vào người. Chuẩn bị áo xống xong, anh xem xét kỹ lưỡng thanh kiếm của ḿnh. Sau đó, chẳng c̣n ǵ phải làm nữa. Anh quay nh́n về phía con đường ven sông đă đi qua, nhưng chưa thấy bóng dáng của Ukai Hanjuro. Vả lại, cũng c̣n một lúc nữa mới đến giờ hẹn là 6 giờ chiều.

Mặt trời vẫn c̣n lơ lửng trên đồi cao. Những người ra chơi ngoài đồng cỏ có lẽ đă về cả rồi, đâu đây trên cánh đồng vắng lặng có những đám hoa cỏ lấp lánh ánh nắng chiều. Xóm nhà xa phía hạ lưu con sông nằm ngang kéo dài thành một dải màu xanh đen mờ nhạt.

Lúc đầu anh đă hoài nghi không hiểu tại sao Hanjuro lại chọn nơi này làm chỗ quyết đấu, nhưng đến đây rồi, anh nghĩ ra có lẽ đây là chỗ mà thuở nhỏ Hanjuro thường ra chơi.

Dù sao đi nữa, cũng là chuyện điên rồ quá. Shichibee nhớ lại lúc anh nhận được thư thách đấu. Lănh Chúa về xứ trễ hai ngày, đến nơi th́ đă là tối hai hôm trước đây. Ngay sau trưa ngày hôm sau, lúc náo động về chuyện Lănh Chúa về xứ chưa kịp lắng đọng xuống, Hanjuro đă cho người đưa ngay đến anh thư thách đấu ấy. Điều đó đă cho thấy anh ta chuyên chú vào mối hận thù ấy đến như thế nào. Tuy là hận thù không đúng chỗ đấy, nhưng có lẽ chẳng ai xem thường được sự chuyên chú hận thù mănh liệt đến thế.

Thư thách đấu có nói trước là Hanjuro đă được phép của quan Gia lăo Yano mà gửi thư đi. Cũng đúng như dự tưởng thôi, nhưng mới về đến nơi, Hanjuro đă thương lượng ngay với quan Gia lăo về chuyện này, sự quyết liệt ấy đă biểu lộ rơ ràng qua vài câu ngắn trong bức thư. Tuy đă cầm bằng phải chấp nhận thôi chứ không làm ǵ khác được từ lâu rồi, nhưng Shichibee cũng nghĩ: sự việc được Hanjuro thúc tiến nhanh chóng đến mức như vậy th́ chẳng c̣n ai can thiệp ǵ cho kịp nữa rồi.

Có bóng người đen thẩm hiện lên trên đường ven sông phía hạ lưu. Đồng thời, Shichibee nghe có tiếng chuông chùa Eijuin ngoài xóm. Bóng người tiến dần lại. Quả là Hanjuro đấy rồi, Shichibee nghĩ. Anh rút kiếm ra xem lại, liếm chỗ đinh đóng cán kiếm cho có chút hơi ẩm.

Người đàn ông kia đến gần c̣n khoảng mười tầm kiếm th́ dừng chân. Người cao, gầy. Xương má gồ nhọn khiến khuôn mặt càng lộ vẻ gầy ốm.

-"Kojika Shichibee đấy à?"

-"Đúng đấy"

-"Tốt lắm. Vậy th́ thanh toán cho xong đi".

-"Thách đấu vô lư quá, nhưng đă buộc phải đối đầu th́ ta cũng không thể làm ngơ được".

-"Vô lư hay không chẳng cần biết". Hanjuro vừa cởi bỏ áo khoác vừa nở nụ cười ghê rợn. -"Hận thù là hận thù đó thôi. Hận thù này phải trả".

Hanjuro điềm nhiên rút kiếm ra, lừng lững bước đến gần, c̣n cách khoảng vài tầm kiếm th́ ngừng lại. Bởi hắn thấy Shichibee đă tuốt kiếm đứng tấn theo thế Bát song.

Hanjuro tấn kiếm theo thế Thanh nhăn [5], hoàn toàn không có chút khe hở. Thân người cao trông như rút lại c̣n một nửa nấp ngay sau lưỡi kiếm.

Đúng là cường địch đây. Shichibee nghĩ thầm. Có vẻ là địch thủ cao tay hơn kẻ địch mà anh đă tưởng tượng ra khi tập kiếm trong vườn nhà đêm tối ấy. Shichibee đứng yên xem chừng Hanjuro đang nhích dần tới, thu hẹp khoảng cách giữa hai người. Anh cảm thấy miệng ḿnh khô rang.

Kiếm pháp bí truyền Tàn nguyệt kiên tŕ chờ cho đến khi nào có chút sơ hở lộ ra trong động tác của kẻ địch mới chém ra một nhát quyết liệt. Cơ bản là thủ thế pḥng vệ. Cực ư của bí kiếm ấy, thầy Inage đă dạy cho Shichibee bằng lời từ này: "Mắt không ngủ mới thấy được trời sáng. Tưởng khung trời, lại thấy ánh trăng tàn". Phải mở mắt không được ngủ cho đến khi trăng tàn để kiên nhẫn chờ địch thủ áp vào chém tới mà lộ chút sơ hở cho ḿnh thi triển thế chém Tàn nguyệt. Thế nhưng, cần phải thấm nhuần vào thân thói quen như thế do tập luyện đều đặn để có khả năng theo dơi bước tiến của đối thủ mới được, chứ không th́ chưa kịp nh́n ra sơ hở của địch đă bị chém rồi. Mà Shichibee đă bỏ luyện tập một thời gian quá lâu.

Bây giờ mà vung kiếm chém lại th́ cũng đă bị chém trúng trước rồi. Nỗi khiếp sợ đó làm miệng Shichibee không c̣n chút nuớc bọt. Th́nh ĺnh Shichibee nhận ra là Hanjuro tăng tốc xáp đến gần th́ tức khắc đă có ngay đường kiếm mănh liệt chém vào người anh. Shichibee tràn người tránh được nhưng cũng bị chém xước nơi cánh tay. Đường kiếm thật sắc sảo, nhưng một phần cũng v́ Shichibee nh́n không tinh.

Không để trống một giây nào, lần này Hanjuro lại chém sả xuống vai anh. Shichibee oằn người tránh thoát nhưng vẫn bị chém nhẹ vào vai. Cứ thế, mỗi lần lưỡi kiếm của Hanjuro im ĺm vươn dài ra khỏi tay hắn, là Shichibee lại bị chém trúng một chút. Shichibee há miệng thở hổn hển. Nhưng thế tấn Bát song của anh vẫn gắng giữ nguyên không suy suyển.

Động tác của Hanjuro thật là nhanh nhẹn, nhát chém sắc bén vừa phóng ra xong là thân người hắn đă trụ lại, không lỡ thế chút nào. Trông đến như là nhát chém này mời gọi nhát chém ngay sau, liên miên không dứt. Chẳng thấy có chút sơ hở nào cả.

Đột nhiên, Hanjuro lùi lại mấy bước. Shichibee thấy trên khuôn mặt gầy g̣ ấy thoáng hiện nụ cười đắc ư. Rơ ràng là hắn đă nhận ra được lực lượng của Shichibee, và đă đến lúc hắn chuyển sang nhát kiếm quyết định rồi. Vừa nh́n hắn, Shichibee vừa gắng thở. Hơi thở của anh như bị nghẽn trong cuống họng, chỉ thoát ra tiếng rên như hen suyển.

Hanjuro ḍ dẫm chân t́m chỗ tấn.

Đúng lúc đó, Shichibee nh́n thấy sau lưng Hanjuro có chuyện dị thường. Có người đang chạy đến. Đàn bà. Buộc tay áo lên, quấn khăn đầu, tay cầm kiếm ngắn, người đàn bà ấy mở mắt trừng trừng, trông như mặt quỷ dạ-xoa.

-"Không được lại gần!". Bất giác, Shichibee hét lớn.

Người đàn bà đang chạy đến ấy chính là vợ anh, Takae. Đồng thời với tiếng hét của anh, Hanjuro có vẻ cũng đă để ư có người áp đến sau lưng ḿnh. Anh ta hơi ngoái đầu nh́n. Chỉ là một cái liếc mắt bất ngờ. Nhưng Shichibee đă thấy được "ánh trăng tàn". Anh gầm lên, chém xuống từ thế Bát song. Nhát kiếm anh đă tập luyện mỗi đêm cho đến khi trời sáng suốt những ngày chờ Hanjuro về xứ, đă chém chính xác vào cổ Hanjuro. Thân h́nh Hanjuro im ĺm nẩy bật lên rồi ngă ngửa đánh đùng xuống mặt đất.

Shichibee khụy gối xuống, không c̣n sức để chém nhát kiếm ân huệ nữa. Anh chống kiếm, thở hổn hển.

Takae chạy vội đến bên anh:

-"Anh có sao không?". Takae quỳ gối, đặt tay lên vai chồng, nh́n chăm chú vào mặt anh. -"Em nghe nói anh quyết đấu ở đây, mới lúc năy. Anh không sao cả th́ tốt quá". Đột nhiên, mặt Takae méo mó, bật khóc. Miệng méo xệch, nước mắt đầm đ́a, mắt Takae vẫn nh́n chồng không chớp.

Nh́n gương mặt ấy, Shichibee vẫn c̣n thở hồng hộc, há miệng như chó tru, chẳng thốt được lời nào.

 

Phạm Vũ Thịnh dịch
Sydney 01/08-06/08

 

Chú thích:

[1] Gia lăo : Karo, cấp quan cao nhất, giúp Lănh Chúa cai trị phiên trấn.

[2] Edo : trung tâm cai trị của Phủ Chúa Tokugawa, bây giờ là Tokyo.

[3] Hộc : Koku, đơn vị đo lường, khi dùng để tính bổng lộc của vơ sĩ th́ khoảng 150 kí gạo, khi dùng để tính dung tích thuyền bè th́ khoảng 180 lít.

[4] Bát song : Hasso, thế tấn giương kiếm lên trên vai, lưỡi kiếm hơi nghiêng vào trong, làm thành một nửa chữ Bát. Tấn bên vai phải vai trái thành hai (Song) nửa của chữ Bát.

[5] Thanh nhăn : Seigan, thế tấn giương thẳng kiếm, chĩa mũi kiếm vào mắt đối thủ.

 

Ghi chú của người dịch:

Truyện ngắn "Koritsuken - Zangetsu" của Fujisawa Shuhei, đăng lần đầu trên tạp chí văn học O-ru Yomimono tháng 3 năm 1980, được dịch từ nguyên tác là truyện thứ 8 trong tập truyện "Kakushiken Shufusho" (Kiếm ẩn trong gió thu), bản bỏ túi, do nhà Bunshun Bunko tái bản lần thứ 12 tháng 12 năm 2006.